19世纪50年代的一天，法国国王拿破仑三世一如既往的在欣赏着一场美术展览，他在一张大幅油画前停了下来，忽然从随从手中夺来马鞭，毫不顾忌自己的帝王身份，并狠狠地抽打了这幅作品。法国国王一如反常的野蛮举动，成为了当时新闻界的头条，引起了社会巨大轰动。而这幅被他鞭打的作品，正是库尔贝在1953年创作的《浴女》。
- 古斯塔夫·库尔贝《浴女》1853年
拿破仑三世为什么单单跟这幅作品过不去？
或许我们现在看来，这只不过是一幅普普通通的油画作品，就像很多裸体画习作一样，很多大师也都曾画过。但在当时，库尔贝的这种做法是被贵族统治阶级所无法容忍的，因为那时画坛上的艺术作品几乎成为了权贵们的专享服务。贵族统治阶级掌握着艺术的话语权，画坛上的画题材也极为局限，要么是奢侈小资的贵族生活，要么是神话传说，要么是高贵唯美的形体画像，他们认为艺术就应该是高贵奢侈的东西，本应远离凡俗。
而库尔贝不这么想，他如果也这么想，可能就不是今天的现实主义大师库尔贝了。
库尔贝则提出了自己的观点并发出倡导，他认为“艺术应该从实际生活出发，揭示生活的本质，描写平凡人民生活，而不是拍贵族们的马屁。”于是库尔贝另辟蹊径，便画了很多现实主义题材的绘画作品，如《石工》、《奥南的葬礼》、以及《浴女》等。
- 古斯塔夫·库尔贝《奥南的葬礼》1850年
看了这些描画普通农民生活的画，我们可以试着还原一下当时拿破仑三世的观画感受。当他走在一个洋溢着贵族生活风光与神话般的画展意境中时，里面悬挂着的也都是神仙与贵族身份的人的画像，甚至也许还有自己的画像或歌颂自己战绩的历史题材作品。拿破仑三世陶醉在自己的战功前正回味其中飘飘欲仙，还能够与众仙平起平坐，感觉还不错时，就在这时，突然！旁边赫然出现了一幅描绘平民生活的画，而且还是农民妇女沐浴的裸体画。拿破仑三世当场脾气就已经按捺不住了，开始暴走“怎么能把我跟这些平民放在一起，享受同样的艺术待遇，艺术应该是崇高的，是权利、财富地位与荣耀的象征，不应该这么粗俗！野蛮！”于是野蛮地拿着他的皮鞭，上演了一场人与绘画作品之间的爱恨情仇。
我们阐述了一下当时的时代背景，也明白了为什么库尔贝的画被官方所唾弃的原因。那么，现在再次回归到《浴女》这幅作品当中:
从整个画面情境可以很直观的看到两位劳动女性，一位站立背对着观者呈现出丰腴饱满的身体。一位着装面对着观众，侧卧在一旁的树干上回头望向自己的伙伴。她们触目相望，嘴型微张，仿佛在交流着浴后的感想以及彼此的身体，享受着两位女性之间最为真实轻松的私密时光。
此外，画面表现出了劳动妇女健美壮实的身体，画家在塑造过程中可能用到了刮刀来控制颜色，使笔触稳重而有力，让人物造型异常结实，质感强烈，极富分量感。从左侧浴女的脚步动作（右脚向前，左脚刚刚离开后面河塘的水面）可以看出，他们已经沐浴完毕正准备离开，侧卧的女人也刚刚穿上了衣服。画面中那位肌肉结实臀部宽厚小脚肥硕的女性，和以前所熟悉的古典娇媚裸女完全不一样，又显得如此的朴实无华而真实。
画家把周围树林也描画的甚为茂密，仅留出了一个狭小的天空，让整个环境显得很是僻静与安全，画家为他们提供了可以畅所欲言、沐浴而不会被发现的自由环境，更体现出了库尔贝对于劳动女性与农民生活的关爱。阳光打在她们的身上，是那么温暖自然。
不过这样的作品，与当时法国沙龙艺术中影响力比较大的古典主义代表——安格尔的作品相比来说，的确是迥然不同的两种艺术风格。为上层资产阶级欣赏和喜爱的安格尔讲究的是典雅的形，与超凡境界的优美线条。库尔贝描绘出了现实中的体型，结实粗犷的农村劳动者。
- 古斯塔夫·库尔贝
现实主义大师库尔贝向官方艺术毅然决然的发起了挑战，并提出艺术应歌颂劳动，赞美自然的主张。而从此，在艺术创作中，得不到重视的劳动人民被重新给予了应有的地位。
不管当时库尔贝的艺术受到了多大的冲击，而如今看来，他贴近民众生活的现实主义艺术追求与美学思想，对于以前那个保守窠臼与老生常谈的画坛确实是个巨大而有效的冲击，具有很大的历史进步性。
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