在中國5000年的文化歷史中封建社會存在了2000多年，他佔據著中國歷史的重要地位。皇帝則是其統治的象徵和代表。“皇者，大也。言其煌煌盛美。帝者，德象天地。言其能行天道，舉措審諦。”在《春秋繁露》中又說，“德侔天地者稱皇帝。”另外，從上古的三皇五帝當中，我們也可以看出“皇”和“帝”分別是兩個稱號。他們是對上古的聖人的一種尊稱，“皇”和“帝”多為後人所加。
在中國古代上古的部落首領，比如伏羲女媧被稱為三皇和五帝。而夏朝的君主稱“後”。商朝稱“帝”。周朝則稱“王”。皇帝一詞則是由秦嬴政創造而來。秦始皇統一六國之後，自認為是“德兼三皇功高五帝”。遂將“皇”“帝”兩個人間最高的稱呼結合起來，作為自己的帝號。自此以後皇帝一詞便正式成為中國古代王朝最高統治者的專稱。
從秦始皇到清末代皇帝溥儀，在中華大地上出現了400多位皇帝。無論是千古的聖君，還是遺臭萬年的暴君。他們都擁有著至高無上的權利。在當時國和家不分的時代裡。他們的榮辱就是國家的興衰。中國的封建歷史就是皇帝的歷史。
“皇”最早見於甲骨文。既像一個上升的太陽。又像一把火炬。上古先民崇拜火。所以“皇”有高貴之意。在古籍中可專指天神，先人。又特指上古帝王。
吳大澂《說文古籀補》認為：“皇，大也。日出土則光大，日為君象，故三皇稱皇。”吳大澂認為金文的“皇”字由“日”和“土”構成，其含義為太陽從地下升起時，光亮很大，照亮了大地。由此“皇”有“大”意。又因為“日”為歷代帝王的象徵，所以“皇”便引申出指三皇五帝之“皇”。這樣解釋也有它的道理。本人也更加認可此說法。
在這裡我們再看一下“皇”到了秦朝的小篆。此處的“皇”這個字的上半部分變為“自”。“自”的本意是鼻子，引申為開始的意思。“自”加“王”可以理解為最初的王，這與秦始皇的本意甚相符合。到了漢代“皇”上半部變為白，為什麼會變為“白”？接下來我們再看看“自”和“白”兩字的變化和意思。
“自”這個字我們前面已經說過，甲骨文像人的鼻子的形狀，金文承之。小篆線條化，但下半部分已經看不出是鼻子的形狀。隸書變後楷書寫作“自”。《說文自部》：“自，鼻也。象鼻形。凡自之屬皆從自”。
“白”是象形字，關於其字行形，有人解釋為像火焰燃燒的樣子。也有人認為象太陽初升的樣子。不過解釋為像一粒白色的穀米也是比較形象的。在《周禮》中乾脆稱稻穀為白。我個人認為，無論是象太陽初升的樣子，還是像白色的穀米。這兩個形象結合下半部分的“王”字都比較符合“皇”這個字的本意。
“帝”象形字，有兩種說法，一是像花蒂的全形。二是像堆在一起的木柴。我個人認為第一種說法有些牽強。而第二種說法，鑑於古人崇拜火，從形上來看更加貼切。另外我認為從甲骨文象的形來看，也像穿著盔甲的人。（但是結合甲骨文中象形字“人”字來看，又不太符合。）
以上便是“皇帝”二字的由來。也許寫的並不全面。但是也能讓大家多少了解一些其含義和演變。中華文化博大精深，瞭解其歷史才能借古通今！
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