在现代各种影视剧中，经常出现县官的身影，古代历史上的县官，由于历史年代久远，经济发展水平不同，统治阶级管理思路的变化，称谓经常发生变化，在古代社会，一个县通常有几万到几十万人口，管辖区面积也不小，是最基层的政权，统治阶级一直都比较重视。
在我国，“县”作为行政区划，始于春秋时期，秦统一中国后，在秦始皇和李斯的主持下，推行郡县制，是县制正式设置的开端。由此，县作为中国地方基层行政组织，长期固定下来，为历代所承袭，历史上，县官有几种称呼：县令、知县、县长、县丞到底谁更厉害一些呢？
县官在周朝的时候称为县正，春秋时代主要称为县宰、县尹。
县令这个称谓最早起源于战国时代，在战国时，魏国、赵国、韩国和秦国就已经称一县的行政长官为县令，在秦朝商鞅变法之后，并诸小乡为县，设置县令，秦汉以后，万户以上的县长官称县令，万户以下县的长官称县长，
唐代的县分上、中、下三级，县级长官不再分称县令和县长。
宋代称县令为县知事，元代称县尹，明清始称知县，为正七品官，俗称“七品芝麻官”，历史上比较有名的县令有陶渊明、海瑞、狄仁杰等。
县丞，也是中国古代地方官职的名称，地位仅仅在县令之下，比县尉高，主要是辅佐县令进行文书，粮食，仓储，财务等的管理工作。在宋代曾经一度废除了这一官职，改以主簿兼任，官职相当于现在的副县长，是正八品官。
县尉一职设置于秦汉时期，根据县的大小不同，设置县尉的数量也不一样，大的县可以设置两个县尉，特大的县，如西汉时的长安，东汉时建康县等设置了四个县尉，县尉是古代县里负责治安和维稳工作的官职，级别在县令之下，为九品官，明清时改县尉为典史、巡检等代替其职务。
县令改为县知事，这里面有个典故：
唐朝后期以及五代十国时期，藩镇割据比较严重，导致了五代十国时期军阀混战的局面，宋太祖建立宋朝之后，以杯酒释兵权夺了各诸侯的兵权，为了防范地方集权，宋太祖赵匡胤从唐朝的“知县事”职位里得到启发，不再正式任命地方官员，而是由中央派遣官员下去，代理地方的事务，称为“知事”，“知”谐音为“执”，执掌、主持的意思，相应的，以前各个朝代的太守、刺史等称谓也都被相应的“知州”、“知府”等“知”字头的名称代替，通过这个办法，废除了前朝的刺史、太守、县令等职位，从此，宋代以后在名义上就没有正式的地方官了，地方事务都是由中央派遣官员垂直管理，“县令”和“知县”一字之差，其背后是执政理念和中央集权发展的一个标志性事件，也是为了适应当时政治体制改革和经济发展的需要。
在古代，县令、知县虽然品级不高，但是没有背景的人要当上一名县太爷，却不是件容易的事情，很多读书人寒窗苦读一辈子，等了一辈子，也没能当上县太爷，科考之路很是漫长，但是有背景和有钱的人，仕途就要顺畅得多。
俗话“县官不如现管”，很形象地说明了县域基层官员的重要性，县令和知县都是中央政府派在一县管理地方的代表，起着承上启下的桥梁作用，在中国两千多年的封建王朝发展史上，发挥了重要的作用。而县令和知县作为基层行政官员，其职掌权限在各个朝代都大体相同，集行政、司法、财政、民政、军政、教育等诸权于一身，可谓是位卑权重、人简事繁，由于县令一词在出现唐代以前，那个年代，由于经济落后，交通不便，中央很难对地方进行有效管理，个人认为，那个时期的县令，比后面的县知事，知县等，在财政上和政治上的自主权要大得多，这也是宋朝时要改制的原因。
别看县太爷在一县的民众之前十分显赫，但从个人感受的而言，是个苦差事，很不好当，在很多古装剧中，你看到的县官惊堂木一拍，威风八面的县令是很少见的。很多小县城甚至连一个正经办公场所都没有，要钱没钱，要粮没有粮，办公经费也很少，
县太爷的实际情况是经常忙得头晕眼花，县太爷要分管几个方面的工作，包含了政治、经济、安全、文化、社会等方方方面的问题，收税，社会管理，思想教化，发展经济，治安维稳，访贫问暖，诉讼审理，哪一件都不是一件轻松的工作，县里每三年，就要根据县内各家各户资产的多少，要定等级，并登入各户户籍之中，还要根据各户等级高低征缴 “户税”。
现代社会有相应的部门完成大量的人口统计和生育工作数据统计，然而在古代，这一工作都要由县官承担，除了工作的繁重，各朝对于县令的考察也是非常严格的，每位县令也是压力山大，考核分为定期和不定期两种考核，还要经常应付各种检查。
此外，按法律规定，县令就任后必须坚守工作岗位，不得擅离县境，也不得在非节假日内宴会宾客和游玩观光，你想到外地假公款去游山玩水，门都没有。
明清时代的知县虽然行政和经济上自主权比以前的县令要小，但是随着经济的发展和人口的不断增加，他们在收入上并不比以前的县令少，明清时期商品经济大大发展，工商业比较发达，很多县也有自己的产业，如采矿业，制造业，商品贸易等，知县的收入和待遇应该是比以前的县令要好。
我国自古有“皇权不下县”的说法，这个所谓的“皇权不下县”实际上是皇粮不下县，也就是要限制县级人员的编制，以减少国家财政负担，中国古代一个县里能拿朝廷俸禄的人一般只有十几个人，即县令（知县）、县丞、县尉、主簿、县训导、巡检、典史等，但是县里面要正常开展工作，仅仅这么些人是没有办法运转的，县官有时还要自己出钱找帮手，找三班衙役，如门子、侍役、粮差、仵作、皂隶、马夫、禁卒、轿夫、库卒、民壮等等，这些人没有品级，没有编制，不拿朝廷俸禄，统统要县太爷从其他渠道分出钱来给衙役们开工资，要维持队伍的运转，是需要很大一笔开支的，有时县大爷也会去开办第三产业，这也是为了解决经济困难，不得已而为之。
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