于謙，字廷益，號節庵，1398年出生於杭州府錢塘縣太平裡（今浙江省杭州市上城區祠堂巷）。
于謙少年時期即刻苦讀書，志向高遠。他敬佩仰慕文天祥的氣節，懸文天祥像於座位之側，幾十年如一日。1421年于謙考取辛丑科進士，從此踏上仕途。
1426年漢王朱高煦在樂安州起兵謀叛，于謙隨明宣宗朱瞻基親征，于謙被任命為御史，待高煦出降，宣宗讓于謙數落他的罪行。于謙正詞嶄嶄，聲色震厲，朱高煦在這位御史的凌厲攻勢下，被罵得抬不起頭，趴在地上不停地發抖（伏地戰慄），自稱罪該萬死。宣宗大悅，當即下令派于謙巡按江西，平反數百起冤獄。
1430年明宣宗越級提升于謙為兵部右侍郎，巡撫河南、山西。于謙到任後，輕裝騎馬走遍了所管轄的地區，訪問父老，考察當時各項應該興辦或者革新的事，並立即上書。一年上書幾次，稍有水旱災害，馬上上報。河南黃河沿岸，經常被洪水衝開缺口，于謙令加厚建築堤壩，每個鄉里都要設亭，亭設亭長，責令其督率修繕堤壩，又命令百姓種樹挖井，結果當地榆柳夾路，行人也不再受渴了，大同孤立在塞外，按撫山西的官員常走不到，于謙請另設御史來治理，又把鎮邊將領私人開墾的田地全部收為官家屯田，以資助邊防開支，于謙的恩威遠為流行，太行山的盜賊為此而不敢露面。
正統年初，楊士奇、楊榮、楊溥主持內閣朝政，都很重視於謙。于謙所奏請的事，早上上奏章，晚上便得到批准，都是“三楊”主辦的。到了“三楊”去世，太監王振開始掌權，作威作福，肆無忌憚地招權納賄，百官大臣爭相獻金求媚。每逢朝會期間，進見王振者，必須獻納白銀百兩；若能獻白銀千兩，始得款待酒食，醉飽而歸。而於謙每次進京奏事，從不帶任何禮品。有人勸他說：“您不肯送金銀財寶，難道不能帶點土產去？”于謙瀟灑一笑，甩了甩他的兩隻袖子，說：“只有清風。”
1448年于謙被召回京，任兵部左侍郎。
1449年，也先大舉進犯，王振慫恿明英宗親征，于謙和兵部尚書鄺埜極力勸諫，但明英宗不聽，把年僅兩歲的皇子朱見深立為皇太子，令皇弟朱祁鈺留守，親率大軍出征，軍政事務皆由王振專斷，行軍路線屢變，士兵疲憊不堪。兵部尚書鄺埜一再要求入居庸關，以保安全，但王振不準，後勤不續退至土木堡時王振下令移營，飢渴難忍的軍士一哄而起，人馬失序，瓦剌軍趁機進攻，明軍倉促應戰，所以兵敗，兵部尚書鄺埜、戶部尚書王佐等66名大臣戰死，明英宗被俘！史稱“土木堡之變”。
“土木堡之變”後，瓦剌人兵臨城下，京師只剩下十萬老弱病殘，很多官員都主張遷都，大明王朝眼看就要重蹈靖康之恥的覆轍。
當此關頭，于謙主動站出來主持大局，和大臣們一起擁立明英宗的弟弟朱祁鈺登基為皇帝，遙尊明英宗為太上皇。隨後，于謙升任兵部尚書，全權負責籌劃京師防禦。明朝廷另立皇帝，瓦剌人以明英宗為要挾獅子大開口的計劃落空，于謙組織全城軍民防禦，又調集周邊軍隊馳援。瓦剌人來攻城，于謙命令神機營將瓦剌騎兵誘入城中，用火器集火打擊，百姓們也紛紛上屋頂以磚瓦擊敵。瓦剌人見明軍嚴陣以待，一時攻不下來，又聽說各地勤王的軍隊就要到了，只好退兵，並答應送歸明英宗。
明英宗被送回來後，明代宗的地位很尷尬，就把明英宗軟禁在南宮。于謙因保衛京師有功，明代宗很是感激，對他十分倚重。但是，于謙位高權重，性格很剛強，得罪了很多人。
他看不起那些懦怯無能的大臣、勳臣、皇親國戚，因此憎恨他的人更多：徐珵因為提出遷都南京，受到于謙斥責，後徐珵改名為徐有貞，經常咬牙切齒地恨于謙；石亨本來因為違犯了軍法被削職，是于謙請求明代宗寬恕了他，讓他總理十營兵，但因為害怕于謙不敢放肆，也不喜歡于謙；都督張輒因為徵苗時不守律令，被于謙彈劾，和內侍曹吉祥等都一向恨于謙。
1457年明代宗朱祁鈺病重，石亨和曹吉祥、徐有貞迎接上皇恢復了帝位，宣諭朝臣以後，立即把于謙和大學士王文逮捕入獄。誣陷於謙等和黃囗製造不軌言論，又和太監王誠、舒良、張永、王勤等策劃迎接冊立襄王，石亨等拿定這個說法，唆使科道官上奏。都御史蕭維禎審判定罪，坐以謀反，判處死刑。王文忍受不了這種誣陷，急於爭辯，于謙笑著說：“這是石亨他們的意思罷了，分辯有什麼用處？”奏疏上呈後，英宗還有些猶豫，說：“于謙是有功勞的。”徐有貞進言說：“不殺于謙，復辟這件事就成了出師無名。”明英宗的主意便拿定了。正月二十三日，于謙被押往崇文門外，就在這座他曾拼死保衛的城池前，得到了他最後的結局——斬立決。史載“天下冤之”！這樣一位兩袖清風的好官，卻死於殘酷的政治鬥爭之中。
于謙死後，錦衣衛興沖沖地前來抄家，按他們的經驗，像于謙這種朝廷的一品大員，為官三十年，定然是油水豐厚！萬萬沒想到的是，于謙家裡什麼都沒有，除了生活必須品外再無餘財。唯一有價值的，只是一件蟒袍、一柄長劍，這是明代宗為酬于謙之功而特賜的！
於是抄家的錦衣衛收起了一貫的囂張態度，他們明白了，這個被抄家的一品大員，是個道德高尚的人，一個他們不得不敬佩的人。面對一貧如洗的尚書府，不少人都落下淚來。
明英宗殺了于謙後，不久就後悔了。邊境有警，明英宗滿面愁容，旁邊人說道：若是于謙活著，定然不會讓敵人如此囂張。不久，徐有貞被石亨中傷，發配充軍；曹吉祥謀反失敗，被凌遲處死；石亨的侄子捲入曹吉祥謀反案，石亨被牽連下獄，不久死於獄中。當時誣陷於謙害他冤死的人，都得到了應有的報應。
明英宗身為皇帝是不能認錯的，就把這項任務交給他的兒子朱見深。明憲宗朱見深即位後，第一件事就是為于謙平反，發誥文說：“當國家多難的時候，保衛社稷使其沒有危險，獨自堅持公道，被權臣奸臣共同嫉妒。先帝在時已經知道他的冤，而朕實在憐惜他的忠誠。”這誥文在全國各地傳頌。並追贈于謙為特進光祿大夫、柱國、太傅，諡號肅愍，賜在墓建祠堂，題為“旌功”，由地方有關部門年節拜祭。萬曆十八年（1590年），改諡為忠肅。杭州、河南、山西都是歷代奉拜祭祀不止。
于謙在明朝受到了歷代皇帝的旌表，芳名流傳後世，正如他詩中所說：“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”。
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