本草世界
白芍与赤芍本为一属，唐朝以前，白芍与赤芍，统称为“芍药”，人们论芍药不会分辨哪种芍药功效更为强大，《神农本草经》中也没有对于芍药的严格划分。自唐朝以后，洁白优雅的白芍成为当时仕人们的普遍喜爱的对象，从野生芍药中经过人工培育和改良的白芍似乎更加符合人们的审美，而野生的赤芍似乎并没有受到格外的喜爱。不同于白芍药苦寒柔肝敛阴养血的特殊功效，赤芍由于苦寒入肝经，而能够达到清热凉血而成为一位较为重要的清热药。
赤芍味道苦寒，性凉，能够人肝经，这与白芍的入肝经的作用几乎一致。所以，很多人对于白芍药和赤芍药往往是一种傻傻分不清的状态。
《本草求真》几乎是研究赤芍与白芍药物功效最为到位的一部书，其中书中一段话认为“白芍药则能与土中泄木，赤芍药行血中瘀滞”，一言以蔽之，白芍走气分而赤芍走血分，具体体现在药物治疗功效上来看，白芍由于苦寒能够入肝、脾两经，养血敛阴，柔肝缓急，其苦寒敛阴养血的功效是助肝阴缓急止痛的重要药物，特别是柔肝养血的功效使得白芍能够养肝血，治疗血虚肝郁而导致的胁肋疼痛；而赤芍药直走肝经血分，善于清肝泻火，对于由于温热疫毒而导致的血热出血疾病能够起到较好的治疗作用。
赤芍又是能够入肝经，清热泻火，治疗目赤肿痛，疮疡痈肿的重要药物。这与赤芍苦寒能够入肝经，散热治疗肝风目赤肿痛的关系有关。《原机启微》中的方剂“芍药清肝散”是治疗肝经风热，目赤肿痛的著名方剂。而由于赤芍清热凉血，散血中淤热，故赤芍治疗疮疡痈肿又是最好的选择。
赤芍虽然在许多方面的治疗功效与白芍有较大区别，但对于肝郁血瘀而导致的女性月经行经疼痛，小腹疼痛感觉有较好的疗效，这可能就是这两种中药之间最亲密的联系了！
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白芍赤芍都是芍药的根，只是炮制方法不同。
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虽然赤、白芍均属毛茛科植物，性皆微寒，同入肝经，常用于肝系诸证，且皆反黎芦，不宜用于阳衰虚寒之证，但其植物品种、性味归经、功效主治、炮制方法等多方面均有较大差异。
白芍主要为毛茛科植物芍药的干燥根，而赤芍主要为毛茛科植物毛果赤芍和卵叶芍药(草芍药)的干燥根。白芍夏、秋季均可采挖，而赤芍则主要在秋季采挖。
芍药之名称，有两种解释：其一，绰约的音转，因芍药花容绰约而得名；其二，制服食毒，调和五味，一勺之多，即可奏效，称为“勺药”。白芍《诗经》称“勺药”、“离草”，《吴普本草》名“其积”，《名医别录》异名“余容”、“犁食”、“白木”，《本草纲目》又名“将离”，别名金芍药。赤芍别名木芍药，《圣济总录》称为“红芍药”。
白芍味酸、苦，性微寒，归肝、脾两经；赤芍味苦，性微寒，归肝经。
在功效方面：白芍与赤芍功效差异显著，白芍功偏补、收，既补肝又泻肝，补者即补肝血，以养肝之体；泻者，柔肝、敛肝、疏肝，以泻肝之用，故长于益阴和营，养血柔肝，平抑肝阳，兼能安脾；赤芍功偏泻、散，长于清热凉血，活血化瘀，兼泻肝火，故《注解伤寒论》云：“芍药，白补而赤泻，白收而赤散。”李时珍指出：“白芍药益脾，能于土中泻木；赤芍药散邪，能行血中之滞。”此外白芍还可安胎止漏，清热止痢，通利小便；赤芍还能消痈散结。白芍多用治血虚肝旺或肝阳上亢所致的头痛、眩晕、耳鸣；阴血亏虚所致的月经不调、闭经、崩漏下血；肝失疏泄导致的情绪抑郁、胁肋疼痛、小便不利等；阴血失养之心悸怔忡、失眠健忘诸证；冲任失调的妊娠胎动不安以及营卫不和、自汗盗汗，痢疾泄泻之证。赤芍主要用治血热、血瘀、肝火所致诸证，如血热妄行的吐血、衄血、目赤肿痛、斑疹以及瘀血阻滞、络道不畅的痛经、闭经、跌打损伤、痈肿疮毒等。因此，临床上益阴和营、养血止血、柔肝健脾、安胎止漏、缓急止痛、清热止痢方剂中，常用白芍；清热凉血、活血化瘀、消痈散结方剂中，则常用赤芍。
关于白芍与赤芍的炮制方法是否有区别，历来有两种不同观点：其一，认为二者炮制方法基本相同，如《炮炙大法》所说：“赤芍药制度并使恶同白芍药”；通过研究，我们发现，历代赤、白芍的入药方式不同，而常用的炮制方法大体相同，皆为炒、酒炙、醋制、麸制等，但白芍的炮制方法更加丰富。白芍需经沸水煮后除去外皮，然后再煮后晒干入药;赤芍中的芍药苷主要存在于外栓皮中，因此不去栓皮，直接洗净晒干入药。
此外，白芍的蜜炙、土炒、炒炭等方法，常与白芍柔肝健脾、养血止血的功效联系起来，提示芍药炮制方法的选择当与其功效发挥方向结合起来，如要发挥赤芍“泻”、“散”的功效特点时，生用即可，不需要炮制；而白芍炒、煨等，才更能发挥其“补”、“收”的特性，具体内容将在后文《炮制方法对芍药功效发挥方向的影响》中论述。
二者均可用于内服，既可入汤剂，又可入丸、散等剂；但赤芍消痈散结时常外用。痰湿内盛者不宜用白芍；血虚无瘀，疮痈已溃者慎用赤芍。
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赤芍带皮，白芍去皮
