本文轉載自：歷史D學堂（ID:lishi1600）
歷史大學堂 出品
自秦朝開始，中國便進入了大一統的帝國時代，中間雖有反覆，但終究都歸於一統。在統一的朝代，最高權力似乎都掌握在皇帝一人之手，生殺予奪，全憑皇帝一人喜怒。而事實並非如此，皇帝雖為最高領袖，但其精力和能力畢竟有限，所以事實上他往往要與他人分享一部分權力。以維持國家的正常運轉。承接這部分權力的，通常是宰（丞）相，是故這部分權力稱為“相權”。
但對於皇帝來說，自是不願與人分享權力的，所以皇權不可避免地要與相權發生爭奪。可以說，中國兩千多年封建政治中的一個重要現象，便是二者的相爭史。
圖1 歷朝皇權與相權的博弈
漢武帝：皇權VS相權的1.0版
漢朝自建立伊始，便是一箇中央政權比較分散的朝代：與漢高祖劉邦共打天下的能人眾多，可以說，作為皇帝的劉邦並不是能力最突出的一個，甚至不是出力最多的一個，所以他不可避免地要分出一部分皇權。這點從西漢朝廷的機構設置上可見一斑：當時的皇帝和丞相各有一個屬於自己的類似於“秘書處”的機構，而兩邊的組織卻大小迥異——皇帝身邊有六個部門，即“六尚”服務於皇帝身邊的各種事務；而丞相這邊共有十三個類似的部門，即“十三曹”。由此可見當時的丞相職權之廣泛。
到了武帝一朝，情況發生了很大變化，皇權開始“膨脹”：武帝先是創造性地提升了原本只屬於“六尚”之一的“尚書檯”的權重和地位，使許多政事由尚書檯做出決策後再交由皇帝本人裁定。因為尚書檯的官員只對皇帝一人負責，而且多從皇帝身邊的親近之人中選拔，故他們與皇帝的利益關聯更加緊密，使用起來也更加得心應手。這樣一來就繞過了原本負責這塊的丞相府，使得相權不斷被削弱，而皇權由此加強。
圖2 劉徹（公元前156年 －前87年），即漢武帝
這種做法還導致了另一個結果，就是“中（內）外朝廷”之分：由於尚書檯的權責不斷加強，使得以其為班底、圍繞皇帝本人而形成一個“內朝”；而原本由官僚系統選拔上來的那部分官員則稱為“外朝”。
但漢武帝的這種做法也產生了新的問題：就是中朝權力的過度膨脹。由於皇權的集中，使得許多事情由皇帝親自處理，但皇帝本人的精力有限，所以不得不把一些事情交由中朝處理，這有進一步助長了中朝的權力；
而中朝裡的許多官員都是由“非正常”途徑選拔上來，故常常會危及國家治理。這也是為什麼兩漢會不斷出現外戚和宦官輪流把持朝政的原因之一。因此，雖然漢武帝加強了皇權，但同時又形成了新的“相權”。可以說，這是一個“1.0版本”。
圖3 宋太祖（927年－976年），即趙匡胤
宋太祖：從“獨相”到“群相”
在中國歷史上，宋太祖趙匡胤是個十分傳奇的人物：他通過“陳橋兵變”當上皇帝，後又通過“杯酒釋兵權”解除了內部軍事上的隱患。而在對待相權的問題上，他也可謂“另闢蹊徑”。
宋太祖的思路就是“分而化之”，即把相權儘量分散，避免其過度集中。具體來說，就是將原屬於宰相的行政、軍事、財政職權分割開來，從而在實質上削弱了宰相的決策權。
首先，在沿用“三省”體制的基礎上，分設中書和樞密院，分別掌控行政決策權和軍事管理權。這裡重點介紹一下這兩個機構。
中書，全稱中書門下，為最高行政決策機構，其長官為“同中書門下平章事”，即俗稱的“宰相”；後又設“參知政事”，相當於副宰相，並讓其與宰相共議政事；而後又要求二者輪流掌管相印，從而避免一人專權而妄為。
圖4 北宋專制主義集權官制體系示意圖
樞密院，最高軍事機構，長官為“樞密使”，另設“樞密副使”若干為副長官。樞密院雖為軍事機構，但其正副長官均由文臣擔任，與中書無上下級之分，也不一起朝議，而是各自對皇帝負責。從此，宰相不再掌握兵權。
與此同時，宋太祖還設立度支、戶部、鹽鐵“三司”，掌管財政，其長官的地位僅次於副宰相和樞密使，不受宰相直接管轄。
由於“兩府三司”的開創性設置，使得相權難以獨大，令各個機構互不統屬又相互牽制，更便於皇帝掌控。
如果說漢武帝是“架空”宰相而奪權的話，宋太祖則是通過分權來“攤薄”相權。但這種做法同樣也有弊端：由於分權導致官僚機構增多，整個官僚隊伍迅速膨脹，使得北宋中後期的“三冗”（冗官、冗兵、冗費）問題十分突出，給國家財政背上了沉重的負擔，加上與遼、金的數次戰爭，使整個帝國不堪重負，最終轟然倒塌。
圖5 明朝中央集權制
明朝：皇權與相權的“拉鋸”
明朝最初沿襲元代制度，設中書省，置左、右丞相。洪武十三年（1380年），明太祖朱元璋廢中書省和丞相，將中書省之權歸於六部。這就相當於把最高決策權又收歸於皇帝，使“六部”沒有了領導機構，而直接對皇帝本人負責和彙報。也即是說，由皇帝直接掌管六部之事。在這種條件下，皇帝相當於兼任了宰相的職務。至此，皇權政治達到了頂峰。
但明太祖也遇到了和漢武帝同樣的問題：軍國大事非同兒戲，皇帝即使再能幹，也不可能“樣樣精通”、“面面俱到”。於是，“內閣”制應運而生。
內閣，設於明太祖時期，最初僅是做為顧問機構存在。隨著形勢的變化，內閣的權力不斷增加：明成祖時，內閣開始參預政事，即議事權開始增加；仁宗、代宗時，六部的尚書開始“入閣”，即執行權也歸於內閣；明世宗時，更將內閣大學士的朝位班次列於六部尚書之前。至此，原“三省” 中的中書省個尚書省的職權盡屬內閣。可以說，內閣就是實際上的宰相，並能對皇帝產生相當大的影響。經過一百多年，明代的相權又“蓋過”了皇權。
圖6 清朝官制表
軍機處：皇權頂峰和相權沒落
軍機處，創設與清朝雍正年間。雍正即位後，有感於年羹堯和隆科多的教訓，開始構思創設一個政治機構，這個機構只服務於皇帝，並又皇帝任命。雍正七年，軍機處成立。
在軍機處成立後，原有的議政王大臣會議、內閣被徹底架空，所有權力集於皇帝之手。軍機處的負責人稱為軍機大臣，由皇帝挑選內閣中的大學士、各部尚書、侍郎等親信大臣擔任。雖然名義上到軍機處上班是兼職，但軍機大臣都在軍機處辦公。
自軍機處設立後，軍國大事概由軍機處負責。用兵時，由軍機大臣制定戰略方針，皇帝批准後，發往前方；前方將領的請示，經由軍機處討論後，奏報皇帝批准，再發往前方。
圖7 清朝軍機處內景之一
同時，為防止軍機大臣獨大，軍機處亦設軍機章京若干。軍機章京負責的事務很多，如擬定諭旨、參與案件審理等。其中，擬定諭旨一項堪稱要害：一方面，它有利於軍機大臣專一于軍政事務，提高軍機處的工作效率；另一方面，讓軍機章京參預機要，可以分走一部分軍機大臣的權力，避免出現大權獨攬的情況。
由於軍機處不是正式機構，軍機大臣也非正式官職，故其一開始就不具備威脅皇權的基礎。同時，只有皇帝最親信的人才能進入軍機處，而軍機大臣處理的事務均由皇帝交付，所以他們體現的只能是皇帝本人的意志，而不具備任何主動性。故終大清一朝，從未出現如張居正、王安石般的權臣或名相，即便有權勢過人如和珅者，也只是靠討好、諂媚於皇帝而得勢，根本談不上對皇權的制約。
至此，中國曆經兩千餘年的專制政治達到頂峰，皇權徹底壓過了相權。
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