明神宗萬曆皇帝是明代所有皇帝中在位時間最久的一位皇帝，長達48年。但是在其主持朝政的14年之後，意外的開始不上朝了，至此之後20年裡，萬曆皇帝不郊、不廟、不朝、不見、不批、不講。一副再也不管朝政的樣子。
作為一個帝王，處理朝政本來就是分內之事，但是萬曆皇帝是為什麼堅持20年不上朝呢。坊間對於萬曆皇帝不上朝也有很多傳聞，有人說他是因為沉迷酒色，也有人說他是疲於朝政。但究其原因，還是由帝王和大臣之間的博弈所導致。
事情還要從萬曆皇帝16歲那年說起，太后與朝廷大臣替萬曆皇帝選擇了一位皇后和皇妃，但是萬曆皇帝年少叛逆，他根本就不喜歡這種強加給自己的婚姻，覺得自己的婚姻不應該受到別人的擺佈。所以更加不喜歡皇后和皇妃兩人，對她們十分冷淡。
在萬曆皇帝20歲的時候，在一次偶然的情況下臨幸了一個宮女，後來這個宮女生下了龍種朱常洛。按照當時的規矩，在皇后沒有生出嫡長子的情況下，朱常洛照理當被封為太子。但是沒想到的是，萬曆皇帝遇到了自己一生中最愛的女人鄭貴妃。鄭貴妃原來也是一位宮女，因其容貌秀美，聰明伶俐深得萬曆的喜愛，所以很快就被封為貴妃。兩人朝夕相伴，四年之後鄭貴妃生下孩子朱常洵。萬曆皇帝愛屋及烏，對朱常洵格外喜愛，不僅把鄭貴妃直接封為皇貴妃，並且還想要把朱常洵立為太子。
正是因為萬曆立太子一事，整個朝廷鬧得天翻地覆，大家認為廢長立幼不符合宗法禮制，為了江山社稷著想，應該立皇長子朱常洛為太子。萬曆皇帝萬萬沒想到局面會是這個樣子，便極力鎮壓朝臣，把一些強烈反對的大臣全都貶官問罪。後來慈聖太后開始插手此事，在太后的干預下，萬曆不得已把冊封太子之事推遲。
為立太子之事，萬曆皇帝大為惱火，開始與全體朝臣相對抗，但是誰也壓服不了誰。於是，萬曆皇帝選擇了用不上朝的方法，和全體朝臣消極對抗。不過，當時的的官僚體質還有作用，就算是沒有皇帝，內閣和部府也可以照常工作，所有的的奏摺皇帝不批，就代表默認，照章辦理即可。
一直到萬曆二十九年，萬曆皇帝怕自己一旦殯天，朝綱大亂無人主持，不得已冊封長子朱常洛為太子，最終這場帝王與朝臣的戰爭以萬曆皇帝失敗而告終。萬曆皇帝用二十年不上朝的方法，來對抗群臣，說白了就是皇權與文官制度的衝突。當然了，萬曆皇帝不上朝，並不是不辦公，許多大小事情其實還是萬曆處理，比如說萬曆三大徵和對日本的壬辰戰爭都是在萬曆的指揮下進行。
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