隋炀帝实行专制独裁，一方面罢斥迫害先朝的旧臣、功臣，先后把高颎、贺若弼处死。即使是扶隋炀帝上台的亲信如杨素，即位之初，便被罢去相位，使之闲赋在家，把他的权力挂空，还不时地问左右：杨素是否快死了。杨素不死总是他心上的疙瘩。隋炀帝的另一面则是任用对他百般恭顺的新贵。其中参预朝政决策的有虞世基、苏威、宇文述、裴矩、裴藴五人，人们称之为朝中“五贵”。
高颎
虞世基是会稽余姚人，早年便文名藉藉，有江南才子潘、陆的美称。隋灭陈，虞世基被征入直内史省为舍人，因他博学有才，应对敏捷，深为炀帝所赏识，使他典掌机密。炀帝口授谕旨，世基起草诏敕，顷刻而就。每日处理表章多达百纸亦从不积滞。他还能鉴貌辨色，机敏地迎合炀帝意旨。由此成为炀帝所信赖的笔杆子和“传声筒”。其位列九卿，不思臣子之应为，既而谄君，既而失职欺君，既而鬻官卖狱、贿赂公行。
裴藴亦是江南人氏，其祖父在梁时任将军，父亲在陈时为都官尚书。隋平陈，裴藴以江南世家衣冠子弟被征召，先后官拜洋、直、棣三州刺史，颇有能名。大业初，炀帝以他办事明敏，有行政才干，提拔为太常少卿。裴藴观察到炀帝喜好声色音乐，为投合炀帝所好，奏括天下乐家子弟为乐户，自六品以下至民间百姓，凡擅长一艺一技的音乐倡优百戏之人都一律挂名乐籍，入直太常，又置博士弟子教授技艺，使之传习。在全国大搜索下，音乐声伎人员多达三万余人。
裴藴又探知民间户口虚报不实，多有虚报年龄高低，或漏登人口数目，以逃避赋役。他奏郡县长官一律亲自检查审定户口，登记在籍，如果有一人登记不实，则要解除官职。基层的乡长、里正要发配远徙；又允许百姓互相揭发告纠，如果能纠查得一丁，即令被纠之家代输赋役。如此严格“看样定籍”的工作成效显著。炀帝对着百官极口称赞裴藴说：“前代没有好人，以致有这样罔冒之事。今日所进民间户口皆从实际，全是由裴藴用心尽力。古话说：‘得贤而治，验之信矣！’”
裴藴善于揣摩炀帝心意。炀帝欲加重罪，他就曲法顺情，锻炼以成其罪；炀帝欲加宽宥，他则附从轻典而释免其罪。他能随机应变，所论法理，口若悬河，或重或轻，皆出其口。其剖析的明决，人们是没法辩难倒他。有这样的人才，为之仗剑执法，炀帝才能恣意而为，唯我独尊。
裴矩出身河东世家，祖父以来，历仕魏、齐、周、隋。文帝为相时，他便以文学侍从之臣为相府记室。炀帝为晋王伐陈，他为元帅府记室。由此与炀帝日渐亲密，曾奉命与高颎一起收陈图书文籍，又奉诏巡抚岭南，以三千名士卒绥集岭南北二十余州，功不可没。他博学多才，通晓蕃夷之情。炀帝抚突厥，招西域诸国互市通商，西征吐谷浑，东讨高丽等重大外交事务的决策，多出于他所谋画。由此炀帝对他十分倚重，甚至每日接见他询问蕃夷之事。裴矩则剖析解说，十分详明，深获炀帝赞扬。凡通西域及四夷外交事务，炀帝都委任他处理。
宇文述是炀帝东宫旧臣。早在隋平陈，宇文述以右卫大将军统军渡江作战时便与晋王杨广结交在一起。后曾参预炀帝夺嫡之谋。炀帝即位后，拜述左卫大将军，以女儿南阳公主下嫁给宇文述之子宇文士及为妻，述有拥立之功及姻亲关系，在群臣中最获炀帝的宠任。其委任与苏威大略相等而亲爱则过之。他的威势可说是言无不从，势倾朝廷。由于他的忠心匡助，炀帝对他政治上十分放心。
苏威是历事两朝的著名大臣。系京兆人氏，父亲苏绰是西魏北周开国时的名臣。苏威青年时娶周执政宇文护的女儿为妻。身为名门贵戚，但淡泊名利，不慕荣华，不趋炎附势。隋文帝时，宰相高颎以其负才抱艺，屡次向文帝推荐，文帝乃提拔苏威为纳言、民部尚书，与高颎一起参掌朝政。不久，又兼大理卿、京兆尹、御史大夫，一身兼领五个职务，莅事繁重，都能应付裕如。
苏威重视农业，上奏减轻过重的赋役，盛陈节俭省用的美德。谏说文帝去除重刑杀人的苛法，实行宽仁之政。在位修定律令格式，使法律制度得以完备。文帝喜悦得人，称自从得到苏威施政，自己可以高枕无忧。又说：“苏威朝夕孜孜求治，志存远大”；“杨素才辩无双，至若斟酌古令，助我宣扬教化，非苏威所能匹敌。”文帝对苏威的评价，在群臣中可算是很高。史称他与高颎“同心协赞，政刑大小，无不筹之，故革运数年，天下称治。”文帝“开皇之治”与高颎、苏威的相互协调，尽力辅弼佐助是分不开的。
炀帝即位后，以苏威先朝老臣，办事谨慎而又干练，故仍留用。使之参预朝政。但他只能说是炀帝的同路人。他对炀帝耀武边庭、滥用民力是抱有非议的。故炀帝对他的信任文不及虞世基，武不及宇文述。
在朝执政的五贵，各有其专长和才能，若炀帝有自知之明，用之得体，君臣之间鼎鼐调和，国家可享太平。可是炀帝骄横专恣，好为自用。辅佐者伺察人主意图，意欲固位常宠，则不免俯仰其间，周旋左右，甚至为炀帝过度的行为辩护，効犬马之劳，则又走向反面了。炀帝君臣之间的得失，实可引为鉴戒。
后炀帝被宇文述之子宇文化及杀害于江都，虞世基、裴藴一同遇害。苏威隋末因与炀帝不和被免官，后又跟从宇文化及、李密、王世充等人，武德六年老死家中。裴矩后降唐，受到唐高祖、唐太宗的礼遇，官至宰相。
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