从秦始皇统一六国称帝开始到末代皇帝溥仪退位为止，中国历史上一共出现了422个皇帝。在这400多人中，最励志的非朱元璋莫属。他是真正的草根出身，给地主家放过牛，在皇觉寺当过和尚，还讨过饭，最终一路逆袭成了大明王朝的开国皇帝。朱元璋称帝后，为了防止别人染指自己的江山，对开国功臣痛下杀手，那些和他一起出生入死打天下的弟兄们几乎被他杀了个精光，这其中就包括韩国公李善长。
李善长是安徽定远人，据史书记载他“少读书有智计，习法家言，策事多中”，由于智谋出众又有出色的预判能力，因此李善长在当地很有名声。元政府多次要他做官，但李善长都拒绝了，这倒不是因为他故作清高，而是他认为元朝气数已尽，不值得自己为之效力。1355年，朱元璋率部平定滁州的时候，听闻了李善长的名声，就亲自拜访他，请他出来辅佐自己。
朱元璋问李善长有什么办法才可以快速平定天下，李善长回答说：“秦末战乱之时，汉高祖从普通百姓中崛起。他生性豁达大度，知人善任，不胡乱杀人，五年成就了帝王的基业。现在元朝纲常已经混乱，国家四分五裂。倘若效法汉高祖，天下便可轻易平定！”朱元璋认为他说的很有道理，就把李善长留在了身边给自己出谋划策，筹措军需，此时李善长已经41岁了。
除了供应军需外，李善长还为朱元璋选拔了许多人才，并参与了许多重大军机事务的决策，成了朱元璋身边最重要的帮手。在李善长和刘伯温等人的帮助下，朱元璋先后灭掉了陈友谅、张士诚和方国珍等主要对手，建立了大明王朝。朱元璋称帝后，封了不少功臣，李善长位于百官之首，被授“太师、中书左丞相，封韩国公，岁禄四千石，子孙世袭”。而名声极大的刘伯温却仅仅得了个诚意伯的爵位，比李善长低了好几级。此外，朱元璋还赐给了李善长一块免死铁券，可以免除他两次死罪。
李善长从未领兵上过前线，竟然受到如此高的殊荣，一些武将对此很不满。但朱元璋却说“善长留守国中，转运粮储，供给器械，从未缺乏。又治理后方，和睦军民，使上下相安。这是上天将此人授朕。他的功劳，朕独知之， 其他人未必尽知。当年萧何有馈晌之功，千载之下，人人传颂，与善长相比，萧何未必过也。”在朱元璋看来，李善长就是自己的萧何，当年萧何就是百官之首，如今李善长也应该享受这种待遇。
为了进一步拉近和李善长的关系，朱元璋还把自己的女儿许配给了李善长的儿子，这样一来，李善长又成了皇亲国戚，风头盖过了满朝文武，成了一人之下万人之上的权臣。在众人羡慕的眼光中，李善长看到了自己的危机。特别是他一手提携的胡惟庸因谋逆罪被诛九族后，他更是深受刺激，知道朱元璋这是要卸磨杀驴了，于是决定告老还乡以求自保。但朱元璋却并不打算放过他，公元1390年，朱元璋以“知逆不举”等罪名将李善长一家70余人处死，此时距胡惟庸案已经过去了整整10年。
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