道教是一个典型的多神信仰的宗教，除了那些逍遥世外的仙人以外，大部分的神祇都有不同的神职，如文昌帝君掌管着世间的功名利禄，月老掌管着天下人的姻缘，财神管理着天下的财源，土地神护佑着一方百姓的平安……在诸多的神明中，有一位化身三界十方，救苦救难，祂在道教的神仙体系里有着重要的地位，这位神祇便是先天尊神太乙救苦天尊。在佛教里也有一位救苦救难的观世音菩萨，比起太乙救苦天尊，她在民间的名气更大，几乎是妇孺皆知。同样是救苦救难，太乙救苦天尊在民间为何没有观音菩萨名气大呢？

太乙救苦天尊，简称太乙天尊、救苦天尊，又称东极青玄上帝寻声救苦天尊，道场位于东方长乐世界的妙严宫。太乙救苦天尊的神仙形象为：头戴冕旒，身着朝服，紫金瑞相，头上有环绕九色神光，手持杨柳洒琼浆以救苦度亡，“太乙天尊端坐于九色莲花，九色莲花下有九头狮子口吐火焰，簇拥宝座，头上环绕九色神光，放射万丈光芒，金童玉女、众多真人、力士、金刚神王卫护身旁”。

观世音菩萨是西方极乐世界的上首菩萨，表现一切佛的大悲心，她大慈大悲，救苦救难，而且广大灵感，深受百姓的爱戴，“家家观世音，人人阿弥陀”从这句俗语就可以看出，观音菩萨在民间的影响力。观音菩萨的形象同样是手持净瓶，盛满甘露，瓶中插了柳枝，象征着观音以大悲甘露遍洒人间。观音菩萨的坐骑是金光仙的金毛吼，这只坐骑乃上古神兽，可镇住世间一切妖魔。无论是从他们的形象还是神职来看，太乙救苦天尊和观音菩萨有太多的相似之处，那么他们在道教和佛教的地位如何呢？

“天尊”是道教神仙体系里对地位最高的神明的一种尊称，极道之尊，至尊至极，故名天尊。太乙救苦天尊在早期道教的神仙体系里位列六御之列，“六御”为：统御万天的玉皇大帝、统御万神的勾陈大帝、统御万星的紫微大帝、统御万灵的青华大帝、统御万雷的长生大帝和统御万地的后土皇地祇。其地位仅次于三清天尊和玉皇大帝。

为了普度众生，太乙救苦天尊化身三界救苦救难，最著名的是化为“十方救苦天尊”。即：东方玉宝皇上天尊，南方玄真万福天尊，西方太妙至极天尊，北方玄上玉宸天尊，东北方度仙上圣天尊，东南方好生度命天尊，西南方太灵虚皇天尊，西北方无量太华天尊，上方玉虚明皇天尊，下方真皇洞神天尊。太乙救苦天尊誓愿救度一切众生，并且具有天界考核群仙、人界寻声救苦、冥界救拔亡魂的三重功能。太乙救苦天尊在人间救苦救难，与观世音相似；同样还在冥界化身救苦，在冥界的地位与佛教的地藏王菩萨相似。

观音菩萨，也称为观世音菩萨、观自在菩萨、观音娘娘等等。观音菩萨是佛教的“西方三圣”之一，西方三圣分别为西方极乐世界的阿弥陀佛、观音菩萨和大势至菩萨，同时也是四大菩萨之一。观音菩萨有三十三种化身，不同的时候，因应不同的人显示不同的相貌，方便度化众生。《法华经·观世音菩萨普门品》说：“若有无量百千万亿众生，受诸苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”人们在遇到危难时，念诵观音菩萨的圣号，菩萨就会显现救苦救难。同样对于太乙救苦天尊来说，人如遇到苦难，只要念诵“太乙救苦天尊”名号，太乙救苦天尊就会随声应化，帮助人排忧解难，化凶为吉。

两位神职一样，形象也相似，为何太乙救苦天尊在民间地位不高呢？首先来说道教在民间的影响力不及佛教，尤其是清朝时期道教受到朝廷的打压，使得道教的神仙信仰在民间失去了广泛的民众基础。其次是太乙救苦天尊的形象庄严肃穆，而观音菩萨在民间是以慈悲的女性形象出现的，受到封建社会的影响，女性一直具有温柔、慈祥、善良等特征，更符合救苦救难的神职，观音菩萨的这种慈悲女性形象更容易被人们接受。所以就造成了太乙救苦天尊在民间没有观音菩萨名气大。
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