對於《紅樓夢》裡薛蟠這個角色，有些喜歡做秘史和影射解讀者認為“蟠”字和龍有關，附會為影射吳三桂的事蹟，也有的認為和晉商有關，其實都很牽強。我認為從文學的角度解讀，曹雪芹寫這個人物也是頗具匠心的。
《紅樓夢》裡薛蟠，看似戲筆丑角，遊離於賈府家族鬥爭和人物悲劇之外，其實是整個封建社會大舞臺上的重要角色，不可或缺。曹雪芹在《紅樓夢》中囊括了豪門權貴、公子王孫、金釵玉葉，在著筆薛寶釵之際，順便把這個“土豪”也勾連進來，不但活躍了戲氛，也更顯見社會的真實，這正是書記歷史的大手筆所為。
曹雪芹把薛蟠寫得入木三分唯妙唯俏，在藝術氛圍上，也起到了相當於京劇“丑角”的作用。從情節結構線索上考慮，薛蟠這一角色也牽連著甄士隱的女兒、賈雨村的葫蘆案、京城王公貴子和戲子名角以及江湖俠士柳湘蓮等三教九流。在人物描寫上，按照脂硯齋的有關分析，還可能對賈寶玉有反面映襯作用。
薛家是《紅樓夢》裡四大家族中除了賈府之外著墨比較多的一家，其它的王家和史家都只帶了幾筆。薛家屬於金陵富商，“護官符”裡說，“豐年好大雪， 珍珠如土金如鐵”。
薛家祖上本來是當官的，是甚麼“紫薇舍人薛公”之後。舍人本是一種管事的官名，戰國及漢初屬於王公貴人私門之官，宋元以後又俗稱顯貴子弟為舍人。所謂紫薇舍人，則可能是宮廷內部管事的官。總之，薛蟠的祖上不屬於賈家這種王公級別，而只是和皇親國戚有瓜葛。
這種官員的後代，基本上都走了商人一行。不過畢竟有祖上蔭著，他們是在戶部掛了名的，領著內府帑銀行商，也就是官商，所以家資百萬，鉅富無比。薛蟠的叔伯，也就是薛蝌、寶琴的父親，好像還是搞外貿的，到過什麼滿是奇珍異寶的爪哇國，可見薛家確實是財通四海，貨達三江。
薛蟠還娶了個直接為皇宮服務商人的女兒做妻子。那婆娘名叫夏金桂，出身在經營桂花的豪商之家。“金桂”這名字是因為她家有“幾十頃地種著桂花”，有“桂花夏家” 的渾號。這經營桂花，雖說比不得房地產轟轟烈烈，但屬於壟斷經營，“長安城裡城外桂花局，俱是他家的，連宮裡一應陳設盆景，亦是他家供奉”，於是財源滾滾，也同樣暴富流油。這夏金桂撒潑打滾，是一頂呱呱的愚婦蠢婆娘。她與薛蟠配為“吼獅”，正好襯托了薛蟠的範兒。
曹雪芹筆下，薛蟠是個典型的紈絝子弟。他性情奢侈，言語傲慢，喜歡胡作非為卻胸無點墨。他小時候也上過學，不過略識幾字，終日惟有鬥雞走馬，遊山玩水而已。薛蟠雖然有錢有勢，能進入賈府、和京城公子哥兒們混在一起，支文調武，附庸風雅，卻經常大出洋相。他把“唐寅”讀成“庚黃”，他哼的曲子是什麼“一個蚊子哼哼哼，兩個蒼蠅嗡嗡嗡”，他對出的“薛蟠體”詩句是什麼“女兒樂……”、什麼“”繡房裡鑽出個大馬猴”， 庸俗不堪，遭人恥笑。曹雪芹描摹的這副模樣，是當時京城紈絝子弟的真實寫照。
薛蟠還是個“呆霸王”，他目無王法，驕橫跋扈，倚財仗勢，欺男霸女。他強行買處為妾，竟喝令家丁打死馮淵；他猥瑣不堪，居然對黛玉垂涎三尺。他男女雙修，見在賈府家學裡娃兒們嫩，就假說上學去勾搭學生。在賴大家的酒席上，他碰到柳湘蓮，又動了勾引之意，結果被柳湘蓮騙到北門外的葦子坑打了個半死。賈蓉帶人去找時，只見他“面目腫破，渾身上下滾得似個泥母豬一般”。
《紅樓夢》後四十回裡還說，薛蟠在去南邊置貨時，途經一小酒店喝酒，因堂倌換酒遲了些，就一時性起，拿起酒碗照他打去，一下子就把堂倌打死了。這次薛蟠被判了死罪，可是賈、薛兩家託人賄賂，二爺薛蝌帶著些銀兩前去發案地，找刀筆先生寫辯詞，把打鬥致死改成了誤傷。他們打通了知縣翻案，結果又被放出來了。
那麼，薛蟠這呆子為什麼能如此橫行霸道呢？歸根結底，是因為他家不但有錢，而且還有個好舅父。他的舅父，也就是四大家族中王家的王子騰，乃是都太尉統制縣伯王公之後裔，初任京營節度使，後擢九省統制，奉旨查邊，旋升九省都檢點。這傢伙可是了不得的。
“護官符”裡說，"東海缺少白玉床，龍王請來金陵王"，可見其權勢了得。薛蟠正是依仗他才得以殺人越貨而免受法律制裁。所以連江湖俠士柳湘蓮痛打了他一頓，後來又出手救他一命，對他說：“土豪，我們做盆友吧。”
從以上分析我們可以看出，薛蟠這個人物說反映的社會現實是很深刻的，是《紅樓夢》作為一部現實主義小說的題中應有之義。
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