如果說學中醫不知道桂枝湯，就像軍人不知道手槍，學生不知道圓珠筆，廚子不知道菜刀一樣，可以說滑天下之大稽。但是知道並不代表瞭解，瞭解也不代表掌握，掌握也不代表可以靈活運用。桂枝湯出現是出在《傷寒論》中的第一個方劑，有“經方第一”之稱。
除了出場順序以外，桂枝湯的重要之處，在於它組成簡單，但是功效卻十分廣大。尤在涇對桂枝湯有過一句十分精準的描述“外證得之，為解肌和營衛；內證得之，為化氣和陰陽”，概括了桂枝湯的基本功效，可不要小看這一句話，說明了桂枝湯不僅僅可以用來治療太陽中風，而且可以治療內傷雜病，調和陰陽。
此外，由桂枝湯稍微變化一兩味藥物，就衍化出了許多的方劑，這些方劑可以說都是桂枝系列方，諸如桂枝加桂湯、桂枝加芍藥湯、桂枝加附子湯、小建中湯、桂枝去芍藥湯、桂枝加芍藥生薑各一兩人參三兩新加湯等，形成了蔚為壯觀的一組經方，桂枝湯因此得有“群方之冠”的美譽。
這時就有人發出了疑問，為什麼病人是桂枝湯證，使用桂枝湯以後卻不見效呢？那是因為沒有注意到這些注意事項。是什麼樣的注意事項呢？其實《傷寒論》中早有交代，我們來重新認識一下桂枝湯的這些禁忌。
在桂枝湯條文下有這樣一段話：“微火煮取三升，去滓，適寒溫，服一升。服已須臾，啜熱稀粥一升餘，以助藥力，溫覆令一時許，遍身漐漐，微似有汗者益佳，不可令如水流漓，病必不除。若一服汗出病差，停後服，不必盡劑；若不汗，更服，依前法；又不汗，後服小促役其間，半日許，令三服盡；若病重者，一日一夜服，周時觀之。服一劑盡，病證猶在者，更作服；若汗不出者，乃服至二三劑。禁生冷、粘滑、肉面、五辛、酒酪、臭惡等物。
在這一段話中有幾個重點所在。
第一：風寒在表一定要通過發汗來治療。由於桂枝湯發汗的力量較弱，因此需要藉助其他東西增強這種力量。熱粥可以，熱糖水也可以，除了這些以外，還要通過“溫覆”來實現，溫覆的目的就是保持體溫，促使發汗。如果不出汗，疾病就不會痊癒，這也是使用桂枝湯沒有效果的原因之一。
第二：如果汗不出，可以追加藥物服用的頻次，促使發汗。如果“溫覆”與熱粥等都不能達到發汗的目的，可以通過多次服用桂枝湯來實現。“若不汗，更服，依前法；又不汗，後服小促役其間，半日許，令三服盡；若病重者，一日一夜服，周時觀之”，仲景名訓，如果如法服用桂枝湯後還未見到汗出，就要再次服用，還沒有汗出，甚至夜裡也要加服桂枝湯。現在中醫治療感冒效果不佳的原因，也與不知道這種藥物的服用方法有關。
第三：以解表劑發汗，不能大汗淋漓。不論風寒感冒，或是風熱感冒，都不能大量發汗，大量出汗不但會使人體津液丟失，也會導致陽氣的損耗，因此在《傷寒論》中才會有大量條文，論述因“發汗”不當導致變症的治療。因此仲景先師諄諄告誡“不可令如水流漓，病必不除”，汗出應該微微的有一點汗。因此服用桂枝湯無效亦可能是因為汗出太過，這樣不但達不到治病的作用，反而有可能導致疾病的變化，甚至是加重。
第四：發汗的時間、程度。既然不能大汗出，那麼發汗的程度應該是什麼樣的呢？仲景又詳細的描述這種狀態“遍身漐漐，微似有汗者益佳”，漐漐為疊字，表現的是一種狀態，意為汗出貌，又有小雨貌之意，“遍身”即全身之意，全身都要汗出，像下了毛毛細雨，似有似無。而出汗時間要達“一時許”，在兩個小時上下。
第五：疾病康復以後，藥物便不可再用。很多人不知道這樣一個禁忌，以為醫生給開了這麼多天的藥物一定要吃完，不然豈不是浪費錢財，然而事實並不是這樣。在如果服藥以後疾病康復，人體機能已經處於一種恢復階段，如果再用藥物發汗反而損傷了人體的正氣，導致其他疾病的產生。藥物都有自己的偏性，或陰或陽，人體陰陽失衡的時候服用可以糾正人體的陰陽，而痊癒之後人體陰陽再次恢復平衡，如果繼續服藥反而打破了剛剛形成的平衡。
第六：服中藥以後食物要有所禁忌。仲景先師不厭其煩交代藥後要“禁生冷、粘滑、肉面、五辛、酒酪、臭惡等物”，服用中藥以後要儘量吃一些清淡，容易消化的食物，一方面由於疾病的緣故，人的消化功能比較弱，另一方面人體正氣在外對抗邪氣，如果吃了難以消化的東西，正氣就會向內消化食物，對抗邪氣的力量減少，導致服藥無效。這與一般人認為疾病就會導致體虛，進而給患者大量食物提供營養的觀念不同。
當然如果運用桂枝湯沒有達到理想的效果，首先要考慮的是方劑是否對證，在對證的前提先再去探尋是否劑量、配比出現了問題，以及服藥後的調護及禁忌。對證是方劑產生療效的基礎。
因此小小桂枝湯，五味藥材組成的方劑，看似平常，卻蘊含了豐富的中醫道理。因此我們在學習《傷寒論》的時候，不但要學習仲景先師論述的症狀、病機，同時也要學習方劑的組成，以及方劑中藥物的劑量配比、煎服方法，當然也不能忽視服藥的一些禁忌及調護方法，只有這樣才算是真正學習了經方。
《傷寒論》字數不多，但是每一個字都是經過醫聖反覆斟酌，可謂字字珠璣，每一個字都有更為深刻的含義，這是一部需要每一箇中醫師認真而且反覆精讀的經典。
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