史书记载，汉惠帝三年，日益强盛的匈奴冒顿单于派使节专门送了一封书信给吕后，吕后看后勃然大怒，召集了将相大臣，商议要斩杀使者，发兵攻打匈奴。
冒顿单于的信中写的什么内容，让吕后如此生气？在太史公的《史记》中并没有记载，倒是《汉书》中记录了书信的详情。
孝惠、高后时，冒顿浸骄，乃为书，使使遗高后曰：“孤偾之君，生于沮泽之中，长于平野牛马之域，数至边境，愿游中国。陛下独立，孤偾独居。两主不乐，无以自虞，愿以所有，易其所无。”——《汉书.匈奴列传》
信中，冒顿先来了一段自我介绍：“我是一个孤独的君主，出生在沼泽之中，长成于牛马成群的旷野之上”。勾勒出浓浓的我从草原来的画风。
然后写到：“多次来到汉匈边境上，愿意来中国游历”。透露出了挑衅和威胁的气息。自从八年前刘邦被匈奴围困于白登山七天（史称“白登之围”）后，匈奴仍多次入侵汉朝北地边境，成为汉朝的忧患。冒顿说到“愿游中国”，是在威胁汉朝可能会引马南下，入侵中原腹地。
接着冒顿话题一转，竟然对吕后讲起了“情话”：“你我俩现在都失去了伴侣，都闷闷不乐，无法让自己欢娱，不如我们互通有无，结成一对”。尤其最后一句“愿以所有，易其所无”，充满情色，简直是赤裸裸的男女间挑逗了。
插句题外话，读到这里，我不禁联想到施耐庵在《水浒传》中，鲁智深火烧瓦罐寺一回，写飞天夜叉丘小乙调戏掳掠来妇女，唱的嘲歌：“你在东时我在西，你无男子我无妻。我无妻时犹闲可，你无夫时好孤凄”。千年以后的这首嘲歌， 简直就是冒顿单于的这封“情书”的通俗翻版。
这摆明了是在挑衅和侮辱吕后。《汉书》中形容这封信“辞极亵嫚”——话语猥亵轻慢到了极点。无怪性格刚毅的吕后要大怒而准备斩使出兵了。
但也有一种新的观点认为：
冒顿是依照匈奴的“收继婚”习俗，写了一封求婚信给寡居的吕后，其实并没有恶意。
这种观点的依据是匈奴有着“父死，妻其后母；兄弟死，皆娶其妻妻之”的“收继婚”习俗，这是在那个时代游牧民族中广泛存在的一种习俗。
郑州大学教授高凯论述过“收继婚”习俗产生的客观原因：因为匈奴居住在高纬度、干旱、干燥的寒冷地带，土壤中有效锌含量低，而缺锌会导致孕妇在妊娠时死亡率剧增，从而造成男女比例失调，为了确保健康的育龄妇女尽可能的去生育后代，保证种族繁衍，匈奴就产生了“收继婚”这样一种社会制度。
汉高祖刘邦在兵败后，为了减少匈奴入侵，曾经与冒顿约为“兄弟之亲”，并派出宗室公主和亲。既然刘邦和冒顿约为了兄弟，那么刘邦死后，按匈奴“收继婚”习俗，冒顿就可以娶吕后为妻。这么看来，冒顿的这封信，其实是一封饱含深情的“求婚信”，让失去丈夫的吕后能有新的归宿。
高帝乃使刘敬奉宗室女公主为单于阏氏，岁奉匈奴絮缯酒米食物各有数，约为昆弟以和亲——《史记.匈奴列传》
而中原地区早在先秦时期，“收继婚”就被视为兄嫂乱伦，受到人们指责。尤其在儒家观念中，这是禽兽的行为。所以由于汉人和匈奴的风俗不同，才导致了吕后对冒顿的行为产生了误解，认为是在调戏侮辱她。
但作者并不完全认同这种看法，原因如下：
1. “收继婚”习俗只在匈奴内部存在，而冒顿单于很可能是知道汉人并没有“收继婚”习俗的，他是故意在用汉匈不同的习俗观念挑衅吕后。
2.当时距离刘邦驾崩已经三年，如果冒顿真的要“收继婚”娶吕后，为何要等到三年以后，而不是吕后刚守寡就来求婚呢？
3.信中的“数至边境，愿游中国”充满挑衅和威胁的气息，并不像求婚的口吻。
匈奴单于的这封信，很大程度上是想借着轻侮吕后，让处于守势的汉朝按捺不住，主动挑起战争事端。
吕后与大臣商讨如何应对匈奴时。大臣季布直言：“高祖白登之围的败绩在前，而汉帝国刚成立不久，贸然出兵会使天下动摇“，并劝导吕后：“匈奴就像禽兽一样，得其善言不足喜，恶言不足怒”。
吕后为大局考虑，听从了季布的意见。以极为谦卑的语气回了单于一封信，说自己年老色衰，已经配不上单于，请单于放过她，并送上车马为礼。最终汉朝献上了公主，和单于约为和亲。
令大谒者张泽报书曰：“单于不忘弊邑，赐之以书，弊邑恐惧。退而自图，年老气衰，发齿堕落，行步失度，单于过听，不足以自污。弊邑无罪，宜在见赦。窃有御车二乘，马二驷，以奉常驾。”冒顿得书，复使使来谢曰：“未尝闻中国礼义，陛下幸而赦之。”因献马，遂和亲。——《汉书.匈奴列传》
就这样，吕后牺牲了自己的名誉，暂时保全了汉匈之间的和平，为汉帝国修养生息赢得了宝贵的时间，可称得上深明大义了。
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