周延儒后悔了。他不该自告奋勇督师，跑到通州这个鬼地方，去拦击凶悍的建州辫子兵，现在两股战战，如之奈何？
他是万历年间的会元、状元出身，才思敏捷，写得一手花团锦簇的好文章，又好高谈阔论，和皇上都谈笑风生，但对军事确实是擀面杖吹火，一窍不通。统共崇祯朝，又有几个文官知兵？不过袁崇焕，卢象升，孙传庭数人而已。现在真是赶鸭子上架，可惜后悔已经迟了。
这是崇祯16年（1643年），距离明朝灭亡，崇祯帝自杀还有一年多，而第二次入阁当首辅、现在通州督师的周延儒，他距离自己的人生终点，只有几个月了。
崇祯元年，17岁的年轻皇帝朱由检与周延儒的第一次见面，就火花四溅。
崇祯元年（公元1628年）冬，驻守在锦州的士兵哗变，督师袁崇焕请发军饷。崇祯帝在文华殿召集大臣商议，大臣们大多是一个意见：那还怎么办，动用内库发呗。
然而，周延儒却高人一筹，他暗自揣摩崇祯帝的心思，独自进言道：“以往边关守兵防止外敌入侵，而今要防士兵了。宁远士兵哗变，发军饷，锦州士兵哗变，再发军饷，这样下去，边军都要有样学样了。”
崇祯帝问道：“那该怎么办？”延儒说，“事急不得不发，但得想个长久之策。”其实是啥也没说，但疑心重而又刻薄的皇帝却觉得说到点子上了。
没过几天，崇祯帝又问周延儒，他说：“山海关不缺粮缺银子，士兵为什么闹事，其中必有内情，这无非是骄横的武官煽动闹事来威胁袁崇焕罢了。”崇祯帝听了更觉得符合自己心意，从此十分青睐周延儒。
后来内阁改组，崇祯帝命廷臣推荐人选，11人名单呈上来，一看没有周延儒，有名士钱谦益，心中非常怀疑。后来温体仁——另一位奸臣揭发了钱谦益等东林党人是在相互串通，崇祯帝大怒，立即罢了钱谦益的官，连同名单上推荐的人一个也不用。
崇祯二年（1629年）三月，崇祯帝在文华殿召见周延儒，谈了很长时间，究竟谈了些什么，外人概不得知。不久就让周延儒任礼部尚书兼东阁大学士，36岁就入阁。第二年就当了首辅，飞黄腾达之快令人乍舌。
周延儒自幼就有神童之称，情商智商都是一流，他当首辅每天悠悠然睡到中午，处理奏章，随手就写上处理意见，速度之快，才思之捷，让很多阁僚都自愧不如。但此人最大的毛病是性贪，而且不知收敛，在第一次首辅任上大肆营私舞弊，自己主持会试把亲家弄成状元，亲哥直接当锦衣卫千户，亲戚搞成副总兵，家人横行乡里惹了众怒，连老家的祖坟都给挖了。
就这样搞得天怒人怨，又被奸臣二号温体仁阴了一把，言官群起而攻之，焦头烂额的周延儒只好请辞。崇祯帝此前是百般呵护，此时也无可奈何，只好放心上人回乡。
谁知温体仁上位后，腹黑专横，和群臣成日撕逼，到处害人，把朝政搞得乌烟瘴气，但此人有廉洁之名，5年间哄得崇祯团团转，最后众叛亲离。崇祯发现温体仁也是在结党营私，一怒之下让他滚蛋。此后用薛国观为首辅，很不合意，没多久找个借口杀了，从此开了明朝不杀大学士的先河。
崇祯生完闷气，对归乡已久的周延儒旧情复燃，把他找来君臣奏对。周延儒滔滔不绝，大谈减免欠税、免战乱地赋税、宽宥犯人、多方用人、起用废僚等事情，听的崇祯心花怒放，以为终于等到了可以帮助自己“中兴大业”的得力助手，欣喜之下感叹道：“还是他做！”
说实话，周延儒的第二任首辅做的还不错，上任后劝崇祯启用不少品质不错的东林党人，大量减免民间欠税，免除灾荒地区赋税，释放囚犯，广开人才举用之路，提议召回镇守、监军太监，罢内操。但此时已是崇祯14年，李自成已经在河南建国立号，关外皇太极也已经改国号为大清，内忧外患，形势岌岌可危，已非这一对志大才疏的君臣所能挽回的。
周延儒加太子太师、吏部尚书、中极殿大学士，位极人臣。崇祯无路可走，只好倚重周延儒，十五年正月初一时，在朝会上向周延儒行礼曰“朕以天下听先生”，这种超规格的礼遇让他更是如坐针毡。
此时，清军的再次入关，给了周延儒一道催命符，不过也是他自己作死。
崇祯十五年，清兵入关，一路打到江苏，如入无人之境。十六年三月，这支清兵北上带着劫掠来的财宝和人民，回归辽东。京师戒严，唯恐清兵攻城，此时有阁僚、大学士吴甡奉命去镇压起义军，周延儒作为首辅实在是坐不住，只好硬着头皮提出要出来督师，崇祯喜出望外。
这就是周延儒现在遇上的局面，他在通州哪里敢跟清军硬刚，但也有个小聪明，知道清兵急着回老家，不可能攻城。就日夜和幕僚饮酒作诗为乐，写一堆捷报骗崇祯，清兵路过走了以后，周延儒凯旋而归。崇祯赐他蟒袍，很是高兴。过了一段日子，有内臣给崇祯打小报告，崇祯一听所谓的捷报是假的，全是假的！顿时两眼发黑，下诏要东厂追究周延儒。
周延儒请求辞职，但群臣替他说话，崇祯平息了怒气，又生爱意，认为文臣畏战也是常态，此刻无人可用，没有同意他的辞职。真正致命的是锦衣卫指挥使骆养性的弹劾，说他勾结清军，恰好心腹吴昌时贪污事发，也牵连到周延儒，被言官弹劾十大罪。
崇祯爱之深恨之切，于是开启暴怒模式，抓了周延儒，赐死！留下一句话：最恨对朕玩弄计谋欺瞒。接到圣旨，周延儒哭哭啼啼，拖到次日清晨近卯时才自缢。相隔两个月后，崇祯帝也在此黎明破晓时分自缢。
民间有歌谣：“周延儒，字玉绳；先赐玉，后赐绳。绳系延儒之颈，一同狐狗之头。” 其实周廷儒并不甚奸，崇祯也不甚暗，如在太平盛世，还能成全一对君臣佳话，谁知遭遇乱世，结果成了一对君臣冤家。
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