公元前一九六年，淮南王英布起兵反汉；由于其英勇善战，军势甚盛，刘邦不得不亲自出征。他很快击败了英布，最后并由其部将把英布杀死。在得胜还军途中，刘邦顺路回了一
次自己的故乡——沛县（今属江苏省），把昔日的朋友、尊长、晚辈都召来，共同欢饮十数日。一天酒酣，刘邦一面击筑，一面唱着这一首自己即兴创作的《大风歌》；而且还慷慨起舞，伤怀泣下（见《汉书·高帝纪》）。席间由120人歌唱助兴，刘邦击筑伴奏，气氛极为热烈，和大家一起饮酒，在宴席上他唱起这首大风歌，抒发了他远大的政治抱负，也表达了他对国事忧虑的复杂心情。
此时的刘邦，已经初具规模。和他一起打拼闯天下的兄弟们，则是大汉兴起，繁荣四百年的关键因素。当然，最重要的还是高祖的个人品质和性格，再加之环境大势。任何一个改变历史的大人物出现，总会有一些传奇色彩。从高祖出世到大汉振兴，都有着各种离奇的传说。
《史记.高祖本纪》中记载：“高祖，沛丰邑中阳里人，姓刘氏，字季。父曰太公，母曰刘媪。其先刘媪尝息大泽之陂，梦与神遇。是时雷电晦冥，太公往视，则见蛟龙於其上。已而有身，遂产高祖。”高祖的出身，可知，他并不是一个凡人，不是一个普通人。“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。仁而爱人，喜施，意豁如也。常有大度，不事家人生产作业”。青少年时，高祖就已经表现的与常人不同。在当时的战乱年代，像他这样宽厚、仁爱、大度的人并不多见。让人不可思议的是，在当时主要生产劳作均靠人力的时代，他却像个游手好闲的地痞一样。这是高祖人生的第一个阶段。后来出人泗水亭亭长，开始了他的官吏生涯。
这第二个阶段，当是从亭长之职务开始的。高祖身为亭长，押送犯人前往骊山，一路上逃亡的太多，于是，他自思道：照这个情况下去，等赶到目的地，一个都不剩了。于是，一天酒后，他慷慨激昂把剩下的犯人全部释放。如此一来，反而有十几壮士愿意死命追随。这也为他的发家，积累下了第一批兄弟。
一天晚上，高祖酒后大醉，让一个人前面行走。不一会儿，那人回来报告说：“前有大蛇当道，愿还。”高祖岂是一个怕事的人？于是乎，大声说道：壮士行，何谓？大步向前，拔剑斩蛇。从此就有了一个刘邦斩蛇的传说。路遇一老妇人，大哭自己的儿子。众人大惑不解的时候，老妇开口说道：“吾子，白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。”众人不以为然，高祖酒醒之后，闻知此事，自己窃喜，并开始自视甚高起来，跟随之人一天天敬畏起来。原来，刘邦是赤帝子的化身，日后成为汉高祖，是命中注定并不是历时的偶然。历朝历代的皇帝，都相信，天子是与众不同的人，他的身前身后，包括前身后世，总有离奇多彩的一面。高祖也不例外。自从得知自己是赤帝子之后，也开始关注自己身边的变化。秦始皇曾经说过“东南有天子气”，还特意去游幸一番，一次来镇压这股“邪气”。做贼者心虚，高祖既然自认为是赤帝子无疑，也就相信秦始皇定时看到自己头上的“天子气”，望“气而来”。所以，他就东躲西藏。藏在芒砀群山之中。当然了，秦始皇没有找到他，倒是她的妻子（后来的吕后）常常过来送饭。群山缭绕之中，要找到一个亡匿之人，那可是比登天还难。奇怪的是，她每次都能依着空中的紫云找到他。这更增添了高祖的神话色彩。此时的刘邦，即没了亭长的职位，且不事生产劳作，刚结了婚不久，与家人分家单过日子，又常有酒瘾。说他穷困潦倒一点也不夸张。可以说是人生的低谷。然而，高祖的为人，是他人生的一大亮点。包括后来的萧何、张良、韩信等人都听命于他，都是以为他的为人。
“初，高祖不修文学，而性明达，好谋，能听，自监门、戍卒，见之如旧。”语出子《资治通鉴.汉纪四》意思是说：高祖尚未成名之时，也可以说是他年轻的时候，或是从小到大，不修习学术，而秉性聪明通达，喜欢并擅长使用谋略，重要的是呢，他能采纳旁人意见。而且带人仁慈，即使是守门官或戍卒，见面时也如同老熟人一般。这是说高祖的性格，奠定了立大位的基础。不喜好学术，说明他不可能成为一个书呆子，不可能钻牛角尖，考虑问题不会太复杂。萧何、项羽都是读过书的人，做事循规蹈矩。恰恰是一个不好读书的人，在秦末期，能够不遵循章法，打破常规，寻谋生路。可以说，在高祖称霸之前，一直是在逃生，逃跑的路上。正是因为他的不走寻常路，善于听从谋略计策，待人和蔼，所以下属才更愿意出谋划策，更愿意追随这样一个领导者、主心骨。在芒砀山逃亡的这段日子里，是刘邦最为难熬寂寞的时候。一直梦寐以求的官吏生涯刚刚开始，却偏偏因为头上的一点不明不白，还不知道到底存不存在的“邪气”二而东奔西走。“夫妻本是同林鸟，大难临头各自飞。”这是对平常人的看法。但是，刘邦和吕后都不是平常人，他们是后来的皇帝和皇后，自然是与众不同。所以，大难临头的时候，他们选择的是同舟共济。不管前途有多渺茫，他们毅然携手共患难。刘邦大难临头，这帮兄弟们，有的做鸟兽散，有的像焉了的黄瓜秧子一样无精打采。有少数人，始终扶持着这位未来的天子，始终听从着他的领导。每一个打天下的人都有一群追随他的，关键时刻能为他出谋划策的人。这些人，坚定的追随，也成就了后来的大汉一统。这些人有萧何、卢绾、樊哙、雍齿曹参等。这些人在后期的楚汉争霸中，都起到了无可衡量的作用。
如果说江苏沛县是高祖刘邦的家乡、故居，那芒砀山，可以说是高祖起兵发家的第一个根据地。芒砀山群，不仅为刘邦提供了庇护之所，也为他的创业计划，开启了第一章。所以，说芒砀山是大汉的兴起之地，一点也不为过。
这人生的顶峰，也就是他的第三个阶段。当属称帝之后了。天下基本平定之后。高祖建都洛阳，诸侯都成为高祖的属臣。一天，高祖在洛阳南宫摆设酒席。高祖问诸位，为何高祖称王而的天下，项羽却兵败垓而失天下。群臣说法各异，却没能说道重点。高祖说：“你们知其一，不知其二。说到那在帷帐中运筹划策，决胜于千里之外，我不如子房。镇守国家，安抚百姓，供给军粮，畅通粮道，我不如萧何。连兵百万，战必胜，攻必克，我不如韩信。这三个人，都是人中俊杰，我能不加怀疑的任用他们，这是我所以取得天下的原因。项羽有一个范增却不任用，这是他所以被我擒杀的原因。”高祖的用人方面可以说是一个专家。任人唯贤，才尽其用。这是高祖之所以成大业，和霸王项羽攻城略地，最终坐拥天下的最主要原因。
世人都说，打江山容易，坐江山难。大汉也不例外。称帝不久，萧何主持营建未央宫，高祖见到未央宫如此壮丽，非常生气，就对萧何说：“天下战乱纷纷，连年受战事劳苦，结果尚未可知，为什么要把宫室修筑得过分豪华壮丽呢！”萧何说：“正是因为天下尚未安定，所以才可趁势营造宫室啊。何况天子以四海为家，宫殿不壮丽就不足以加重威严，而且也不能让后世宫室的建筑规模超过它呀。”高帝这才高兴起来。在高祖的内心，对未央宫的壮丽，起初还是不能接受的。他有一颗爱民如子的仁慈之心。在百姓尚未安居乐业之时，怎么忍心大兴土木劳民伤财呢？
但是，司马光却有不同的观点。他认为：圣明的君主以仁义为美丽，以道德为威，还不曾听说过有依靠宫室规模来镇服天下的。天下尚未安定，理当克制自己、节俭用度，前去解救百姓的危难，现却反倒以营建宫室为先任，这怎么可以说是明白自己所应有的职责啊！从前大禹住在简陋的宫室而夏桀仍修建奢华的倾宫。开创业绩把王位传给后代的君王，尽管身体力行于节俭为子孙作出表率，而他们的末流依旧还是沦落入骄奢淫逸之中，何况向后代子孙显示奢侈呢！萧何竟谈什么“不要让后世宫室的建筑规模超过它”，这难道不是荒谬吗！到了汉武帝时，终于因滥建宫室而致天下疲惫衰败，这种局面未必不是由萧何开的头吧！话虽如此说，项羽一把火烧了阿房宫，大汉初立，总要有一个气派的住所吧，毕竟是一代君王啊。
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