到南宋后期，理学被皇帝钦定为官学，影响了此后几百年的社会正统思潮，这其中起到关键作用的人物就是魏了翁。魏了翁在朝中任职之时，程朱理学已经被定为了伪学，故在朝中为官者，少有人会谈论理学观念，而魏了翁却勇敢地站了出来给皇帝上奏折，要求确立理学的地位。这样的勇气在那种环境确实难能可贵，也正因如此，魏了翁成为了理学史中的一位重要人物。
首先要聊一下魏了翁为什么要叫这样一个名字，张端义《贵耳集》中有如下记载：“鹤山先生母夫人方坐蓐时，其先公昼寝，梦有人朝服入其卧内，因问为谁，答曰‘陈了翁’。觉而鹤山生，所以用其号而命名。陈莹中前三名登第，后两甲子，鹤山中第，亦第三名。其出处风节，相似处极多。”魏了翁的母亲怀孕时，某天他父亲做了个梦，梦见有位穿官服的人走进了他的卧室，他问这人叫什么，那人说叫陈了翁。其父睡醒后，魏了翁就出生了，于是“了翁”二字就成为了这个孩子的名。这位陈了翁当年的科考成绩是第三名，120年后，魏了翁也考中了进士，巧合的是，竟然也是第三名。
魏了翁撰《鹤山文钞》三十二卷，清同治十三年望三益斋刻本，书牌
魏了翁撰《鹤山文钞》三十二卷，清同治十三年望三益斋刻本，卷首
其实不仅如此，魏了翁的脾气秉性及很多诗集等都跟陈了翁相似，不知这是不是就是所谓的脱胎转世。也许这么想很宿命，但事实确实如此。当年魏了翁赴京考试，他的殿试成绩本是第一名，但因为他所写的《策论》中谈到了那时人人忌讳的理学，所以他被压到了第三名。对于此事，魏了翁在《四川茶马司于办公事韩甲墓志铭》中说：“奏入有司第，某为第一。寻置之第三，恩数仍视首选甲科。”看来，他是第三名的命即使考中了状元，也会被打回原形。
魏了翁因为在考卷中谈到了理学才被压到了第三名，以我想来，理学在那时候的氛围，魏了翁当然知道，他这么做，必然是有意为之，宁可牺牲“状元”这个美名，他也要表达自己的思想，这个思想的来由当然有所传授。
宋开禧元年，魏了翁在京城结识了李燔和辅广，这二人都是朱熹的门人，他们的所讲让魏了翁大感兴趣。在此之前，魏了翁喜欢吟诗作赋，等他认识了李燔和辅广后，感觉到“便觉记览词章皆不足以为学”，于是乎，他就放弃了以往的所谓学问，专心致志地读朱熹的著作。
魏了翁撰《仪礼要义》五十卷，清光绪十年江苏书局刻五经要义本，书牌
魏了翁撰《仪礼要义》五十卷，清光绪十年江苏书局刻五经要义本，卷首
这位辅广在《宋史》中无传，而《宋元学案》卷六中有《潜庵学案》，而“潜庵”就是辅广的号。“庆元学禁”时，朱熹门人的弟子都躲避了起来，唯有辅广继续讲学，他的这个做法受到了朱熹的夸赞：“当此时立得脚定者甚难，惟汉卿风力稍劲。”看来辅广对理学的信仰是如此的坚定，无论遇到任何情况，他都不为所动，而魏了翁能够遇到这样的理学人物，当然会受到很大的感染，魏在《答朱择善》中说：“甲子、乙丑年间，与辅汉卿、李公晦邂逅于都城，即招二公，时时同看朱子诸书。”“汉卿”就是辅广的字，看来辅广对魏了翁的理学传播印象深刻。
魏了翁遇到辅广、李燔二人后，就跟他们一起学习朱子的著作，魏了翁在《朱文公语类序》中又说：“开禧中，余始识辅汉卿于都城。汉卿从朱文公最久，尽得公平生语言文字。每过余，相与熟复诵味，辄移晷弗去。”
魏了翁夸赞辅广说，他跟从朱熹时间最久，所以学到了不少朱子的观念，魏每次见到辅广都向其请教朱子的学问，而辅广的讲授也让魏忘记了时间。由此可知，魏对理学的观念是何等的痴迷。
由这段记载可知，魏了翁是考中进士后才开始学习理学者，他考中进士的时间是庆元五年，此时距他认识李燔和辅广早了六年。如此说来，魏了翁在考进士时，还没有真正接触过理学，那为什么他的考卷中却出现了理学观念？这真是件奇怪的事，因为《宋史》本传中也说：“庆元五年，登进士第。时方讳言道学，了翁策及之。”而魏了翁在《宋二兄三兄赴廷对》一诗中，也提到了他因为在考卷中谈到了理学观念而被贬为第三名的事情：
天子龙飞春，了翁对轩陛。
柄臣方擅朝，党论如鼎沸。
轧轧不能休，一挥三千字。
植治贵和平，用人戒偏陂。
天子擢第一，期以风有位。
寻置之三人，仍诏恩礼视。
如此说来，魏了翁在此之前对理学就有了一定的了解，否则他不可能把此事写入考卷中。那既然如此，为何在他考中进士后的第六年才开始接触理学呢？这两者之间的矛盾，只能等专家们寻找出更多的史料来再说了。
魏了翁撰《周易要义》十卷，清光绪十二年江苏书局刻本，书牌
魏了翁撰《周易要义》十卷，清光绪十二年江苏书局刻本，卷首
魏了翁撰《周易要义》十卷，清光绪十二年江苏书局刻本，首卷第一页
魏了翁经过一番学习，他对程朱理学的观念终于有了深入的了解，然而他了解的越多却越发现了理学的一些弊端，他在《长宁军六先生祠堂记》中说：“自比岁以来，不惟诸儒之祠布满郡国，而诸儒之书，家藏人诵，乃有剽窃语言，袭义理之近似，以眩流俗，以欺庸有司，为规取利禄计。此又余所惧焉者。”
经过魏了翁等人的努力，程朱理学渐渐成为了社会的主流，而跟风的人又人人讲起了理义，但是少有人去认真学习其中的思想，大多就是靠这个来博得名声和实惠，而后他又说：“向来多看先儒解说，不如一一从圣经看来，盖不到地头亲自涉历一番，终是见得不真。又非一一精体实践，则徒为谈辩文乘之资耳。来书乃谓只须祖述朱文公诸书，文公诸书读之久矣。正缘不欲于卖花担上看桃李，须树头枝底见活精神也。”
魏了翁对此大感不满，于是他开始反思程朱理学中的弊端，他觉得似乎陆九渊的心学更能发明本心，并且学起来也并不复杂，于是他的学术观念渐渐地由程朱理学转向了陆九渊的心学，贾顺先在《宋明理学新探》一书中说：“魏了翁哲学的发展过程，是先接受了朱熹的客观唯心主义理学思想，后又将朱熹的哲学和陆学相糅合，最后转到以心学为主的立场上去的。”
魏了翁撰《周礼折衷》四卷，清同治十三年望三益斋刻本
魏了翁撰《周礼折衷》六卷，清翻康熙间晚翠堂刻本
由这段话可知，魏了翁虽然由理学转向了心学，但他并不是彻底地抛弃了程朱观念，而是将此进行了有价值的吸收，他将程朱理学观融入了心学之中。为什么说魏了翁对理学的发展起到了重要作用？这要从当时的社会环境聊起。
宋庆元年间，朝中的高官赵汝愚和韩侂胄各代表一派，互相倾轧。赵汝愚当宰相时，重用了朱熹等许多理学家；而韩侂胄因为是外戚的关系，再加上他拥立宁宗登基有功，于是他成为了皇帝的庞臣，而赵汝愚所重用的理学派则受到了全面的打击，因为朝官之间的斗争，程朱理学被定为了伪学，并且将朱熹等59人判定为逆党，这就是著名的“庆元学禁”。
宋开禧年间，韩侂胄率兵发动对金的战争，因准备不充分，最终战败，韩侂胄被史弥远所杀。嘉定元年，史弥远当上了宰相，拥护韩侂胄的主战派人物受到了打击，到此时，已经压抑了20多年的理学，终于又重新抬头。但史弥远是名义上提倡理学，而暗里却予以打压。史弥远去世后，魏了翁与真德秀被召入朝中，之后魏当上了礼部尚书，而后又转任隶部尚书，他决定要用自己手中的权力替理学证明。
宋嘉定九年，魏了翁给皇帝上了奏折，他请求为周敦颐赐谥号，他在奏折中写到：“盖自周衰孔孟氏没，更秦汉魏晋隋唐，学者无所宗主，支离泮涣，莫适其归。……敦颐独奋乎百世之下，乃始探造化之至赜，建图著书，阐发幽秘，而示人以日用常行之要。使诵其遗文者，始得以晓然于洙泗之正传。……又有河南程颢、程颐亲得其传，其学益以大振。虽三人皆不及大用于时，而其嗣往圣，开来哲，发天理，正人心，其于一代之治乱，万世之明闇所关，盖甚不浅。”
魏了翁在奏折中大夸周敦颐的价值，他首先讲到了儒学的道统，他称：从周文王、周武王以及后来的孔、孟，直到此前的隋唐，国家都是遵从儒学，但到了宋朝，儒学却衰落了下来，而周敦颐站出来奋力疾呼，终于让人们认识到了理学的价值所在，这也正说明周敦颐是孔、孟以来的正统传人。而后他在奏折中又提到了二程，他说二程又是周敦颐的正传，这三位对于正人心起到了极大的作用，因此，他要求皇帝能给这三位赐谥号。
魏了翁撰《师友雅言》清同治十三年望三益斋刻本
看来，魏了翁的这个请求没有得到皇帝的批准。于是他转年又再次给皇帝上奏折，仍然提出了这个要求，他在这份奏折中又强调了周、程思想的重要性：“风厉四方，示学士、大夫趋向之的，则其于崇化善俗之道，无以急于此者。”
而这第二次的请求也没有得到批准，魏了翁依然不气馁，他坚持不懈地提出这个要求，终于在三年之后，也就是在嘉定十三年，皇帝正式赐谥给这三位：周敦颐的谥号是“元公”，程颢的谥号为“纯公”，程颐的谥号为“正公”。
虽然只是给这三位理学家赐谥，但后世学者却对此看得极为重要，比如贾顺先在《宋明理学新探》中说：“周敦颐和二程的学术地位，便得到了官方的正式承认，这在理学发展史上，是一个重大的转折点。这个转折为程朱理学成为南宋后期的官方统治哲学，并一直被历代的统治阶级所尊崇，起了先导的作用。”
这件事为什么有如此重大的意义呢？其实在此前的嘉定二年，皇帝就已经赐谥朱熹为“文公”，而嘉定八年则赐谥张栻为“宣公”，嘉定九年赐谥吕祖谦为“成公”等等。既然这些理学大家此前都得以赐谥，那为什么几年后的魏了翁为周敦颐和二程请求赐谥的意义重大呢？这是因为按照古代的谥法，赐谥者历来有品秩限制，之前的朱熹、张栻及吕祖谦，本来他们就是朝官，所以他们得到赐谥是很正常的事情，然而周敦颐与二程只任过低级官员，他们能得到赐谥，确实很不容易。
余外还有一个原因，那就是朝中的官员因为前期对理学的打击，所以大多数官员都对给理学家赐谥这件事心有余悸，所以魏了翁的要求一直得不到众人的支持。在这种情况下，魏了翁一次次地提出这个请求，并且他还在各种文章中宣讲周敦颐及二程的思想价值，比如他在《长宁军六先生祠堂记》中说：“不有周、程诸子为图、为书，振聋发瞽，如是而为极、为仪、为性命、为仁义礼智、为阴阳鬼神、即躬行日用之常，示穷理致知之要，则人将泯泯愦愦，无所于闻。”魏了翁认为，如果没有这三位前贤，今天的人就不懂得仁、义、礼、智。
经过魏了翁的一番努力，这三位前贤终于得到了谥号，魏也很是高兴，皇帝后来把赐谥的诏书附件给了魏了翁，魏为了篇谥诰做了篇序言，而后刻版广为流传，终于使得理学在社会上受到了广泛重视，这也正是魏了翁为理学的传播所做出的巨大贡献。
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