在尚未確定病原體之前，新冠肺炎被稱為不明原因肺炎，不明原因肺炎是2003年嚴重急性呼吸綜合徵（SARS）出現後，當時的衛生部為了更好地及時發現和處理SARS、人禽流感及其他表現類似且具有一定傳染性肺炎而提出的名詞。
對於不能明確診斷為奇特疾病的肺炎病例，要歸於不明原因肺炎的還需要同時具備以下4個條件：(1)發熱(腋下體溫≥38℃)；(2)具有肺炎的影像學特徵；(3)發病早期白細胞總數降低或正常，或淋巴細胞分類計數減少；(4)經規範抗菌藥物治療3～5天，病情無明顯改善或呈進行性加重。
醫學界想要確認新型疾病的病原體並不容易，需滿足科赫法則。它可用來確定侵染性病害病原體，其主要判斷方法為以下4條：（1）在每一病例中都出現相同的微生物，且在健康者體內不存在；（2）要從宿主分離出這樣的微生物，並在培養基中得到純培養；（3）用這種微生物的純培養物接種健康而敏感的宿主，同樣的疾病會重複發生；（4）從試驗發病的宿主中能再度分離培養出這種微生物來。
在疫情發生後，科學家對患者的標本用電子顯微鏡、RT-PCR和高通量DNA測序等方法檢測到了病原體——新型冠狀病毒。科學家隨後證明了它們在培養皿裡仍然能夠侵染人上皮細胞，為了驗證此病毒對人的易感性，在老鼠細胞裡轉入一個人類的ACE2蛋白（猜測的新冠病毒受體），病毒順利侵染了這些老鼠細胞。
經過科赫法則的確認，明確了引發本次疫情的是新冠病毒，國際病毒分類委員會將其命名為SARS-CoV-2。從公佈的全基因組序列來看，該病毒被認為起源於動物，與SARS病毒和蝙蝠的冠狀病毒有一定的遺傳相似性。
新冠病毒感染引發的肺炎疫情暴發後，中國科學院武漢病毒研究所的科學家發現，新冠病毒和2003年的SARS病毒一樣，也是通過識別ACE2蛋白進入人體細胞的，ACE2是新冠病毒侵入人體的關鍵。研究發現，在SARS病毒和新冠病毒侵入人體的過程中，ACE2就像是“門把手”，病毒抓住它，從而打開了進入細胞的大門。
本文刊發於《科學畫報·新知版》2020年第3期。若需瞭解更多抗疫知識和觀點，請郵購或訂閱《科學畫報·新知版》雜誌。
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