穆公的大失策——秦为晋用
秦穆公名任好，是一位非常有作为的君主，他搜求并任用百里傒、蹇叔、孟明视等贤臣，改革国内政治，积极向中原地区发展，与晋国争霸。
但秦穆公在东扩的过程中，策略明显有着诸多失误，以至于在大局上把握不住，使得秦国的力量为晋国所用，不但没有达到秦国争霸中原的企图，反而使晋国变得更加强大。
穆公得到了贤臣百里傒、蹇叔的辅佐，国势日渐强盛，恰在这个时候，秦国的邻居晋国发生了内乱，晋公子夷吾希望秦国帮助他在晋国夺取政权。秦国提出以河西八城作为帮助夷吾的条件，可是夷吾在登位后并未履行诺言，于是在公元前645年，秦晋之间进行了韩原之战，秦军大败晋军，俘虏了夷吾——晋惠公，以惠公的儿子圉为人质并割河西八城为条件放回惠公。
穆公在干涉晋国内政中得到了好处，于是，当晋公子重耳——后来的晋文公，流浪到秦国寻求政治庇护并谋求回国得到君位时，秦穆公也答应了他，条件是重耳即位后朝秦，秦国不但帮助重耳即位，还帮他除掉了国内的两大政敌吕甥、郤芮。
穆公扶助重耳登王位意在控制晋国，但他想不到的是文公的才能远在他之上，文公即位后励精图治，重用人才，发展经济，晋国国力日增，而且晋文公在国际交往中长袖善舞，不断利用穆公推进晋国的霸业。当时的国际形势是，齐桓公的霸业已经衰落并且终结，晋文公与秦穆公成为争霸锋头最强劲的两大巨头。公元前635年，周襄王再次受外族之侮，王弟带勾结翟戎将周襄王赶出了国都，襄王逃至郑国避难，中间派人到鲁国、秦国、晋国求救。这对于晋、秦而言是称霸的机会，因为齐桓公就是打着尊王攘夷的旗号实现称霸的。穆公一心称霸，当然不会错过这个机会，于是派出兵马列阵于黄河岸边，等待周襄王的到来。这个时候晋文公听从了大臣狐偃的建议，抢先一步，亲自率兵直接帮助襄王复位，远远抢在了秦国的前面。这正如汉末曹操以最快的速度迎接汉献帝，挟天子以令诸侯，取得政治优势一样，一是动作要快，二是姿态要低。秦穆公列阵待王，显得不够谦虚，而晋文公亲自率兵护驾，才真正称得上是勤王之师。穆公在晋文公夺得先机后，出兵辅助晋文公帮助周襄王还都，杀死了周襄王的弟弟带。在这场政治战里，秦穆公粗犷的政治风格较晋文帝务实精细的政治作风显然逊色。
由于晋文公勤王获取了足够的政治称霸资本，使得秦国不但不能再插手晋国事务，相反政治上处于被动，数度为晋国所用。公元前632年，晋楚两国爆发了城濮之战，秦国就被利用，为晋文公争霸甘当配角服务。公元前630年（秦穆公三十年），秦国又助晋兴师欲图灭郑，郑国的谋臣烛之武对穆公进行了游说：“亡郑厚晋，於晋而得矣，而秦未有利。晋之强，秦之忧也。”秦穆公才醒悟过来，下令单独撤军，不再为晋国所用。而秦国撤军后，晋国也随之撤军。秦穆公在位三十年，才明白晋国强盛，即是秦国之忧，不能不说，他在大略方针上一直犯着严重错误。
这一系列政治上的错误举措，使得秦穆公的争霸雄心受到挫折，秦晋的力量对比向着有利晋的方向发展。
秦晋战争及穆公的不利态势
在外交上感觉受侮，打了政治败仗的穆公有意以军事挽回败局，但是在征伐中他不顾实利，盲目进军，没有选对对手。公元前627年（穆公三十三年），穆公不听百里傒、蹇叔的劝阻，发兵袭击郑国，于是导致了秦晋之间的大战——殽之战的爆发，结果秦军全军覆灭，三名统帅被俘。这场战争的起因十分荒诞，战局变化亦富有戏剧性。首先是郑国守城门的人私通秦国，表示他主管郑国的城门，里应外合，秦国袭郑将能得手。穆公向百里傒、蹇叔询问，二人都反对：“途中经过数国，到千里之外袭郑，是不可能得到利益的。”穆公不听，任命百里傒的儿子孟明视、蹇叔的儿子西乞术及白乙丙为将军伐郑，大军出行的那天，百里傒和蹇叔哭送军队，并且作出秦军将不可能生还，敌军将会在殽袭败秦师的预言。秦军于穆公三十三年春经过晋北门，周王孙满恰巧观察到了秦师，作出了“秦师无礼，不败何待”的断言。秦军进到了晋国的边境小邑滑时，戏剧性的场面出现了，郑国的商人弦高赶着十二头牛往秦国贩卖，恰巧遇上了秦师，为了保命救国，弦高主动献上十二头牛，并对秦将军说道：“听说大国将要诛郑，郑君谨慎地修守御备，特意派我以十二头牛犒赏秦军将士。”秦国的三将军竟然没有察出这事的诡异，以为郑国掌握了秦军的军事意图，失去了突袭的有利作战因素，不敢继续袭郑，却利令智昏，顺手攻下了滑。这个时候，晋文公丧，还未来得及下葬，太子襄公听说秦师攻了滑，非常愤怒，认为秦国乘人之危，是对自己的极度侮辱，于是发兵，在殽地大破秦师，秦三军竟然没有一人突围出去。三大将领全部被俘。晋文公的夫人是穆公的女儿，为秦请三将：“穆公恨这三个人入于骨髓，还是将这三个人放还，令我父亲烹了解恨为好。”襄公失误，竟然允许了。秦穆公主动承担了这次战败的责任，他素服到郊区迎接三将，对他们哭道：“正是我不用百里傒、蹇叔的计谋，才使你们受到了大败的屈辱，你们有什么罪呢？你们都竭力以图雪耻，不要懈怠。”并且更加重用三人。
殽之战后，穆公革新政治，于公元前625年派孟明视攻晋，结果在彭衙又遭失败，但倔强的穆公继续任用孟明视。次年穆公亲率大军攻晋，在王官大胜晋军。秦穆公以其不屈不挠的意志最终取得了胜利。
又一年之后，晋国出兵攻占了秦国边境的新城，但秦国依然在军事上处于攻势。
秦穆公的战略眼光不及晋文公，晋文公眼中有全局，早在秦晋冲突前，晋国就派兵攻占了秦国东向的出口，灭掉了虢、虞两个小国，虢虞虽小，却占据兵家要津，虞扼茅津，虢据崤函，晋国占领了这两个地方就牢牢塞住了秦国的东进之道。这样，秦穆公虽有东进雄心，也在战争中取得过胜利，但是面对强大的晋国，始终不能过崤函一步。束手无策的秦穆公，只得转变战略方向，往西面使用军力。
战略方向的调整——改东进为西征
穆公继承了秦国世袭的任务，与西戎作战，东进受挫的秦穆公在西进中则获得了胜利，西戎虽强，但却并没有晋文公那样远大的政治谋略，相比而言，战力强悍的戎族，是较易战胜的对手。
早在秦晋相争之前，穆公发动了一系列对戎族的战争。穆公继位第一年就击溃了茅津戎，但秦国与戎时战时和，直到公元前638年（穆公22年），为巩固关中，穆公发动战争赶走了陆浑戎，但秦国对西戎的战争远没有对晋国那样频繁，推测当时的情况，秦穆公可能以中原为攻略目标，对西戎实行了有效和好的外交政策。
但穆公始终不放弃攻略西戎的机会，从穆公对戎族战争远较对中原谨慎来看，西戎的军力必定不可小视。心怀霸图的穆公最终得到了机会，那就是由余之入秦。由余的祖先是晋人，因为逃避祸患流亡到戎国，由余在戎国为官，戎王听说秦穆公贤明，是个潜在的危险人物，于是派由余出使秦国刺探秦国的国情。秦穆公想要显示本国国力的强盛，于是展示宫室和库藏给由余，岂料由余对此不屑一顾，说道：“这些东西为鬼所拥有，则要劳神，为人所拥有，则要使百姓受苦。”穆公第一次听说这种论调，非常奇怪，于是反问由余：“中国用诗书礼乐法度来施政，即使这样还是时时发生动乱，现在戎夷没有这些，怎么来治理国家呢？不是太难了吗？”不想由余却对此进行了嘲讽：“这恰是中国混乱的原因，以前黄帝非常圣明，自从黄帝制作了礼乐法度，亲自作为表率，也只是达到了小治。到了后世，君主一个比一个骄横荒淫，自己首先就破坏法制，却用法制来督责臣下和百姓，下面的人疲惫困苦，对于虚假的仁义充满怨恨。上下相争，互相篡弑，经常灭掉宗族，中国哪个朝代不是这样的呢？而戎夷就没有这些弊端，君上含德，以诚待下，下属怀忠，以事其上，治理一个国家好像治理自己的身体，国家强盛却还不知道是为了什么强盛。这才是真正的圣人之治。”虽然由余的话不乏强辩的成分，但对于中原动乱的指责却相当深刻也相当概括，秦穆公对由余的才华很忌惮，于是找到内史廖说：“孤闻邻国有圣人，敌国之忧也。今由余贤，寡人之害，将奈之何？”内史廖于是为穆公献计：“戎王处辟匿，未闻中国之声。君试遗其女乐，以夺其志；为由余请，以疏其间；留而莫遣，以失其期。戎王怪之，必疑由余。君臣有间，乃可虏也。且戎王好乐，必怠于政。”穆公采纳了内史廖的谋略，与由余曲席而座，同器而食，询问戎国的地形和兵力部署情况。在由余归国前，内史廖带着精挑出来的女乐十六人，送给戎王，戎王接受，为美色歌舞所迷惑，终年不归宫殿治理国家。这个时候秦穆公才放由余归国，由余面对这种情况当然要劝谏戎王，可是戎王不肯接受意见，由余非常失望，穆公不失时机地数度派人索要由余，最后由余归秦，这时，秦穆公才得到了戎国的具体国情。
由余降秦，使戎王不但没有得到秦国的具体情报，相反的，却将几乎戎国的所有情报都奉送了秦国。由余对于戎国的山川地理、风土人情、政治军力了解得非常透彻，使得秦穆公针对戎国的具体情况做了有效的部署。于是在秦穆公三十七年，秦国用由余主谋，讨伐戎王，“益国十二，开地千里，遂霸西戎。”
穆公霸西戎是不亚于晋文公称霸的事业。不但开地千里，更将戎族势力彻底逐出了陕西以西、甘肃陇南及陇西的大片土地，秦国得到了稳定的后方。其在政治上影响也很大，处于西部的中原各国都解除了西戎的威胁，尤其是西周王室，从此解除了戎族的战争威胁。于是“天子使召公过贺穆公以金鼓”，承认秦国对于这些土地的控制权，并且对穆公胜西戎表示祝贺。这样，齐桓公称霸解除了北戎威胁，晋文公称霸解除了楚国威胁，穆公霸西戎解除了西戎威胁，中原汉地获得了远较以往更好的发展环境和机遇，尤其是穆公得到了土地和劳动力，促进了当地的经济发展和文化发展，国力更加强盛了。
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