美國臉書公司（Face-book）首席執行官馬克·扎克伯格和妻子普莉希拉曾在2019年年底為陳·扎克伯格基金會設定了一個“小”目標：在本世紀末，消滅所有疾病。扎克伯格夫婦曾表示，將在一生中捐出其持有的99%的Facebook股份，以解決世界上最複雜的三個問題：消滅所有疾病、改變司法正義以及改善教育平等性。如果這三個目標能實現，將讓人類跨入大同社會的門檻。姑且不論後兩個目標，只是消滅所有疾病，就可以讓人類上升到無災無病的“仙境”。扎克伯格夫婦的這個“小”目標能實現嗎？
在寫這篇文章時，Facebook在納斯達克的市值為5847.15億美元，如果把99%的Facebook股份投入到這三個目標，均攤到“消滅所有疾病”上的費用約為1929.56億美元。1929.56億美元對於攻克世界上的所有疾病來說，可能只是杯水車薪。以研發治療阿爾茨海默病的藥物為例，過去20年間，全球相關機構已相繼投入數千億美元，但收效甚微。即便如此，也要感謝扎克伯格夫婦，與為富不仁相比，他們要捐出的是其財富的99%，希望實現大同社會。不過，更要感謝扎克伯格夫婦提出了一個值得深思的問題：疾病是否可以被消滅？
事實上，該消息的英文原文為：Mark Zuckerberg wants to end all disease by 2100。英文“end”一詞，既可以視為終結，也可以譯作阻遏或阻止。從字面意義看，這句話表達的不是攻克，更不是消滅疾病。再從科學層面看，人類從猿演化為人的歷史既是生命和健康質量不斷提升的過程，也是人類與疾病纏鬥的歷史，而且未來還將纏鬥下去，永無終日。所以，扎克伯格所說的“end all disease”可以理解為，利用醫學科學和其他科學技術阻止疾病，而非消滅疾病。
回顧歷史，疾病一直與人類相伴。消滅疾病的“小”目標背後是如何定位醫學的問題，這個問題中也包含著科學的作用和功能問題。在比較現代醫學與中醫（傳統醫學）時，有人提出：“沒有中醫，中國人就不能發展到現在；同樣，沒有現代醫學，人類就會斷子絕孫，終止繁衍。”然而，從猿到人演化的過程中，人類是沒有醫學的，但仍然演化、生存得很好，併成為主宰地球的生物。即便是今天，與人類相似的非人靈長類動物和其他動物，都沒有醫學，但它們仍然能繁衍下去。
其中一個根本要素是，只要種群的出生率大於死亡率，一個物種就會永遠在地球上生存下去，除非地球出現生物大滅絕事件，如星球撞擊。因此，即便今天沒有醫學，人類也會生存繁衍下去，只是生存的質量有好有壞，壽命有長有短而已。
關於醫學的功能，世界上最大的政府間衛生組織——世界衛生組織（WHO）對於自身的定位是，儘可能提高全世界公眾的健康水平。具體包括：促進流行病和地方病的防治；提供和改進公共衛生、疾病醫療和有關事項的教學與訓練；推動確定生物製品的國際標準。
從WHO的定位可以看到醫學的功能和目標：治療疾病（包括治癒、無法治癒但能改善症狀、減輕痛苦），維護健康，保護生命，提高生活質量，延長壽命。因此，醫學的目標不是攻克或消滅疾病。
當然，這並不是說消滅疾病不應當是人類的理想和追求，而是指這樣的目標是不可能或難以達到。1915年，美國醫生特魯多死於結核病，其墓碑上的一句話對醫學的本質做出了理性而誠意十足的解釋：“有時是治癒，常常是安慰，總是去幫助。”如今，結核病已經可以用藥物治癒，當代醫療技術也有了突飛猛進的進展，但是特魯多的解釋並沒有過時，即醫學的價值不僅是治療疾病（包括治癒，改善症狀），還有安慰和幫助病人。
如果去觀察人類在自然界中的位置以及疾病和醫學的發展，對疾病問題會有更深的理解。人類的疾病可以分為兩類：傳染性疾病和非傳染性疾病。前者由致病微生物和寄生蟲引發，後者由生活方式、環境、自然衰老等因素引發，也可稱為慢性病。
如果在地球上生存，人類必然要與地球上的所有生物相處。很多生物，主要是微生物和寄生蟲就以人為目標，或侵襲人體，或以人為寄生和共生的宿主。如果是共生，當然可以不引發疾病，如人的腸道內、皮膚上寄居著很多與人類共生的微生物。但是，也有大量的微生物和寄生蟲在與人為伍時會引發疾病。
細菌引發的疾病，如鼠疫，是由鼠疫桿菌引發的；病毒所致的疾病，如艾滋病，是由人免疫缺陷病毒（HIV）導致的；寄生蟲帶來的疾病，如瘧疾，是由瘧原蟲所致。現在，以上這些微生物和寄生蟲引發的疾病都可以得到治癒或改善，但是，也有相當多的疾病難以被治癒，如埃博拉出血熱。要想攻克並消滅任何一種疾病，都極為困難。迄今，人類依靠科學消滅的疾病只有天花，脊髓灰質炎至今也未能完全消滅。
天花困擾人類約三四千年，1980年，WHO宣佈在全世界範圍內消滅了天花。人類通過接種疫苗最終消滅了這一疾病。消滅天花有很多條件，如英國醫生琴納發現的接種牛痘疫苗以及現代的疫苗。但是，一個最重要的條件是，天花病毒只感染人，並不感染其他動物。這就意味著，只要用疫苗刺激人體產生抗體，就可以永遠預防天花病毒對人的入侵和致病。
人生活在自然界中，與大多數生物有接觸和共生的關係，許多致病微生物和寄生蟲不僅可以感染人，也能感染其他動物，因而導致人獸共患病。
全球已經證實的人與動物共患傳染病和寄生性動物病有250多種，其中較值得關注的有89種，中國已證實的人與動物共患病約有90種，包括狂犬病、炭疽病、布氏桿菌病、結核病、沙門氏菌病、鸚鵡熱等。像鼠疫桿菌、結核桿菌、狂犬病毒等微生物既能在動物身上寄宿、致病，也可以致人患病，引發典型的人獸共患病。即便一些病原體，如瘧原蟲並不感染蚊子，只是以蚊子為中間宿主，但人類不可能完全消滅蚊子，也就難以消滅瘧原蟲和瘧疾。如果要徹底消滅這些疾病，就得消滅所有牛、羊、貓、狗、豬、老鼠等動物，因為只要世界上存在動物，人與它們接觸時就可能染上各種疾病。人只是地球上的一種生物，需要依賴其他物種才能生存，因此人不可能與人獸共患病完全隔離，所以迄今能消滅的只有天花。
光學顯微鏡下的天花病毒：外形近似長方體，長邊約為400納米
再說說非傳染性疾病。今天的很多慢性病，如癌症、糖尿病等其實是衰老、生活方式改變等引起的。與原始人類相比，現代人的生活方式已經發生鉅變，已經與過去人類在自然演化中積累的特有的基因功能相沖突，例如：節儉基因與今天較好的物質生活相沖突，引發糖尿病。因此，要消滅人類的非傳染性疾病，不僅要改變我們的生活方式，還要消除或弱化人類在幾十萬年中形成的基因功能，這個任務也難以完成。
“end all disease”應當理解為，利用醫學和其他科學手段更好地治療疾病和預防疾病，而非消滅疾病。防治疾病將主要依靠改變生活方式和預防傳染病。醫學可以把疾病對人類的負面影響減至最低，但疾病會永遠與人類相伴，所以消滅所有疾病的“小”目標是無法實現的。
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