古人常說："君要臣死，臣不得不死"，這是"罷黜百家，獨尊儒術"的封建統治中，皇帝用來約束臣子慣用的說法。意思是說，皇帝要臣子死，臣子就不能含糊，必須馬上去死，只有這樣的臣子才是忠臣。古代的大臣們，常用這句話，向皇帝表達忠心，皇帝聽了之後，一般都會對著大臣誇獎一番，說一些勉勵的話。
其實這句話在民間也廣為流傳，很多人認為這是古代君臣關係的準則，是孔子所倡導的封建禮教的重要內容。如此不講道理的君臣關係，被奉為至高無上的道德規範，這不是很荒謬絕倫？真的是孔聖人提出的麼？其實不然，雖然"忠孝"是儒家思想的基本，但是"君要臣死，臣不得不死"是一種愚忠，與儒家所提倡的"忠"不符，這樣的愚忠儒家思想是反對的。
那麼孔子所主張的君臣關係是這樣的？
定公問："君使臣，臣事君，如之何？"孔子對曰："君使臣以禮，臣事君以忠。"（《論語·八佾》）
"禮"，在這裡含義很廣，是指"合情合理，合法，合乎各類規範、章程等"。意思是說：君主在使用臣時，要有禮節，要講究規範，要按規章辦事，要尊重大臣的人格，要重視大臣的意見，要通情達理，而不是隨心所欲，為所欲為，更不可對大臣呼奴喚婢。而臣事君要"忠"，這個"忠"，指忠心、忠誠、忠實，要有責任心，臣子對君王要尊重，要忠心耿耿，講實話，勤勤懇懇地為君王服務。
孔子主張的君臣關係：君為主，臣為次；主在先，次在後。意思是在君臣關係中，君是關鍵，是首要的，君臣關係的好壞，取決於君，而不是取決於臣。所以，孔子先說君，後說臣，認為：君使臣以禮在先，臣事君以忠在後，先因而後果，這與"君要臣死，臣不得不死"是相悖的，君不為君，臣就不為臣。
先有明君，而後有賢臣，這早就為歷史所證實。
姜太公直鉤釣魚的故事，在民間廣為流傳，人們說起來都津津樂道。
姜尚因命守時，立鉤釣渭水之魚，不用香餌之食，離水面三尺，尚自言曰：負命者上鉤來！（《武王伐紂平話》）
姜子牙名尚，出身低微，前半生可以說是漂泊不定、困頓不堪，但是他卻滿腹經綸、壯志凌雲，深信自己能幹一番事業。但當時的商紂王昏庸無道，任用佞人，姜子牙當然不會被重用。他聽說商王朝下面有一個諸侯姬昌，在西岐地方，故為西伯侯，是個品德高尚的人，尊賢納士、廣施仁政，於是年逾七旬的他便千里迢迢投奔西歧。他不是迫不及待地前去毛遂自薦，而是在渭水支流的磻溪釣魚，他要實地考察西岐是否為人們傳說的那麼清明，他還要看姬昌是不是真為人所說的那麼尊賢重才。
此時，姜尚已年過七十，頭髮斑白，人們看到一個白髮老翁成日坐在溪邊釣魚：短幹長線，線系直鉤，不用誘餌之食，釣杆也不垂到水裡，離水面有三尺高，並且一邊釣魚一邊自言自語，"姜尚釣魚，願者上鉤。"一個叫武吉的樵夫，看到姜尚不掛魚餌的直魚鉤，嘲諷道："像你這樣釣魚，別說三年，就是一百年，也釣不到一條魚。"姜尚說："你只知其一，不知其二。曲中取魚不是大丈夫所為，我寧願在直中取，而不向曲中求。我的魚鉤不是為了釣魚，而是要釣王與侯。"
做事怪異，說話也怪異，人們便報告了西伯侯，姬昌覺得此人語出不凡，也許是賢才，於是親自帶人去察訪一下，至磻溪拜見了姜子牙，一談之下，發現姜子牙上通天文，下知地理，陰陽八卦，文韜武略，無所不通。姬昌大為高興，對姜子牙說："我的祖太公曾說過，將來定有一位聖賢來輔周，周才能興旺起來，你就是太公盼望的那個聖賢啊！"當下就懇求姜子牙出山輔周。姜子牙同意了，隨文王姬昌入了朝，文王稱姜子牙為"太公望"，尊之為"師尚父"。在姜子牙的輔佐下，西岐很快繁榮強大起來，成了各諸侯國之首，姬昌死後，姜子牙又輔佐其子姬發東征，打敗了荒淫無道的商紂王，統一了天下，建立了周王朝。這事發生在孔子之前，得到孔子高度的評價。
齊恆公用管仲的故事，同樣也是君先禮而後臣忠的故事。管仲，字夷吾，原是齊恆公之兄公子糾的人，在公子糾和公子小白（即未來的齊恆公）為爭奪齊君位而鬥爭的過程中，一次，管仲一箭射向公子小白，只因被帶鉤擋了一下，否則就要了小白的命，就沒有後來的齊恆公了。小白最終打敗了公子糾，成為齊國的君主齊恆公，管仲被抓，齊恆公若要報仇，必殺管仲，但齊恆公是個有雄才大略的人，他知管仲有大才，便聽從鮑叔牙的意見，不殺管仲，還重用管仲，尊稱管仲為"仲父"，管仲也為齊恆公盡心盡力，對齊恆公忠心耿耿。在管仲的匡扶下，齊國很快強大起來，由於採納管仲"尊王襄夷"的策略，使齊國成為各諸侯國的盟主，齊恆公成為春秋五霸之首。管仲和孔子同是春秋時代的人，孔子對齊恆公與管仲的評價很高。齊恆公與管仲之君臣關係，沒有絲毫"君要臣死，臣不得不死"的意思。
結語：以上論述可以看出，"君要臣死，臣不得不死"並不是孔子所提倡的君臣關係，在儒家的思想體系中，永遠是先要求"君君"，然後才要求"臣臣"，而不是臣子無條件地跟從君主，"君明臣直"才是儒家思想的追求。"君要臣死，臣不得不死"可能是後來的統治者為了自己絕對的權力，而強加到儒家思想中，亦或是後世的陋儒們為討好最高當權者杜撰出來的。
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