死於過敏反應的人很少見——英國每年約有20人死於過敏反應——但特別令人震驚，因為周圍的人只能在旁邊無助地看著，
身體健康的成年人或兒童，總在不經意間被過敏奪去生命：一個混在食物裡的小小堅果，加了一點奶製品的飲料，都可能使人們的生命消逝。
儘管因過敏而死亡的人數很少，但因過敏反應住院的患者人數要多得多：僅在英國，2018-2019年就有5497人，其中1746人為兒童，這些數字還在急劇增長。2013-2014年，僅有1015名兒童出現過敏反應，五年內就增加了72%。
這些統計數據反映了過去20年裡一個廣泛的趨勢，用一位專家的話來說，西方世界的部分地區經歷了食物過敏的“爆炸”。在英國，研究表明6%到8%的兒童對某些食物過敏。在澳大利亞，一項研究表明1歲兒童對雞蛋過敏的比例為9%。關於過敏的原因有無數的科學理論：衛生條件、哺乳習慣、食物汙染以及腸道內複雜的微生物群的變化。
研究人員表示，對這些過敏原因的探索已經讓人們找到了幾種有前景的治療新途徑，包括可能會逆轉食物過敏的特製抗體。一些出色的醫生認為他們已經找到了一種預防食物過敏的有效方法——預防潛在致命疾病的一個簡單策略就是接種疫苗。
露西·格林韋爾的第一個兒子基特出生於2012年9月，格林韋爾沒有家族過敏史，她開玩笑說自己當時對於過敏持有偏見，“我以為食物過敏是因為女人在餐館裡不吃麵包，這是一種可悲的加州時尚。當基特大約12周大的時候，他的頭皮開始出現皮疹，然後迅速蔓延，直到只有他的鼻尖還沒被皮疹佔領”。格林韋爾回憶道。
大約有四分之三的寶寶對食物過敏，基特的溼疹也是在他出生後的頭幾個月出現的。倫敦大學國王學院兒科過敏學教授亞當•福克斯說：“如果嬰兒在3個月大的時候開始過敏，很可能就會患上食物過敏。如果你保持一年以上不過敏，你就不太可能對食物過敏。出生的第一年，你的免疫系統會經歷一個關鍵時期。”
在拜訪了8位醫生後，格林韋爾帶著基特住進了大奧蒙德街醫院，兒科皮膚科顧問醫師瑪麗·格洛弗也去看了基特。在過去20年裡，發達國家的過敏症出現了爆炸式的增長。隨後基特被診斷出對小麥、乳製品、大豆、堅果、雞蛋、豆類、獼猴桃、芝麻等過敏，還有肉和紅薯。
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溼疹與食物過敏之間的關聯似乎為理解食物過敏的原因提供了重要線索，但溼疹本身就是一個謎。
和過敏一樣，溼疹有遺傳成分。聚絲蛋白是幫助皮膚形成屏障功能的重要成分，保護人們免受微生物的感染。FLG基因突變會限制聚絲蛋白的產生，導致皮膚鱗狀。_
即便如此，遺傳易感性也不能保證溼疹一定會發生。“環境非常重要，”格洛弗說，“如果孩子是在加勒比海出生的，而不是在英國，他們可能在出生三個月後不會得溼疹，溼疹是空氣中的水分、熱量、光照的結合體，來自溫和氣候地區的的孩子從未患過溼疹，但他們在英國就會長溼疹。”
沒有孩子一出生時就會患有溼疹，就像沒有孩子一出生時就會患有過敏症一樣，所以在生命的最初幾周裡，會發生一些事情促使過敏的發生。如果嬰兒出生在初冬，他們的皮膚會受到集中供暖的影響，他們的皮膚會變幹，就像散熱器上的毛巾一樣。不僅僅是集中供暖，每天洗衣服會讓你付出代價。
格洛弗說：“實際上，很多嬰兒用品會讓皮膚非常乾燥，其中一個罪魁禍首就是專為去除皮膚表層汙垢而設計的“搖籃帽”洗髮水，但任何製造泡沫的事情都應該避免。如果你要給嬰兒們擦屁股，溼紙巾是可以的。”
對雞蛋和花生過敏的人數增加尤其令人費解，事實上，根據英國最新的嬰兒飲食調查，幾乎一半的父母不給7到9個月大的嬰兒吃含堅果的食物，而只有40%的12到18個月大的嬰兒吃雞蛋。那麼問題來了：人體只有在接觸到某種物質後才會產生過敏反應，那麼從未吃過雞蛋和堅果等致敏食物的嬰兒，怎麼會在過敏原測試中出現過敏反應呢？
醫學上的假設是，這些嬰兒是通過母親接觸到的——母親在懷孕或哺乳期間吃了堅果。問題是，沒有證據支持這個理論。2003年，布里斯托爾大學的研究人員公佈了一項具有里程碑意義的研究結果：84%的花生過敏患兒在出生後的前六個月裡都使用了潤膚霜來緩解溼疹，而那些護膚霜含有花生油。
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突然一個新的假設出現了：在免疫系統發育的關鍵早期，嬰兒最初接觸食物過敏原不是通過他們的母親，而是通過他們自己被溼疹破壞的皮膚屏障。 布里斯托爾研究的首席研究員是吉迪恩·萊克，他也是倫敦國王學院的兒科過敏學教授。萊克教授告訴我：“人體認為，通過皮膚進入體內的食物分子是入侵的寄生蟲，它們會做出強烈的過敏反應來擊退敵人。”這表明，當嬰兒最終斷奶，並第一次嘗試吃致敏食物時，他們的身體會識別出這個敵人，並立即產生過敏反應。
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這項研究提出了另一個有趣的問題：在溼疹嬰兒的皮膚有機會接觸花生之前，讓他們以正常的方式接觸花生——通過食用——花生過敏可以預防嗎？
2009年，萊克招募了640名年齡在4到11個月之間的兒童，他們被確定為“花生過敏的高危人群”。萊克說：“我們發現，如果你在嬰兒的飲食中早早地加入花生，過敏人數會減少80%至90%。英國每年大約有2萬個花生過敏新病例，我們應該能夠阻止16000到18000人死亡，這是一種非常有效的策略，可以防止人們對花生和雞蛋或其他食物過敏。”
吉迪恩·萊克氣惱地說：“在嬰兒出生的頭六個月裡，完全母乳餵養的想法是有害的，至少就過敏反應而言是如此，這是一個毫無科學依據的教條，這是一種根深蒂固的文化偏見，這很麻煩。嬰兒出生快一年了才能食用重要的食物過敏原，到那時就太晚了，我們錯過機會了。”
瑪麗·格洛弗建議父母們不要拖延，在溼疹出現時要積極地治療——儘管他們可能不願意在嬰兒身上使用類固醇霜——這樣皮膚屏障就會恢復，過敏也會得到預防，她將目前的營養指南稱為“憑空捏造”。萊克表示現在有確鑿的證據表明，嬰兒飲食中固體食物攝入的延遲是導致食物過敏的直接原因。
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在威斯敏斯特橋附近的聖托馬斯醫院三樓，一間有九張床的病房生動地提醒著人們食物過敏產生的影響，這是一個由喬治·杜託伊特教授管理的研究實驗室，在這裡，父母可以帶著他們的孩子，一點點地給孩子們的飯食中增加會引起孩子過敏反應的食物，以增加他們的耐受性。杜託伊特說，這對家庭來說是一種可怕的情感負擔，“如果我診斷一個孩子對花生過敏，從那以後的每一餐，直到他的餘生，他都必須對食物保持懷疑態度，這給家庭造成了巨大的負擔。”
對擁有20年護理經驗的學校護士瑪格麗特•詹姆斯而言，突破來得越快越好。在過去20年裡，她發現過敏症狀明顯增多，這從根本上改變了學校生活。現在教育機構普遍採用的措施包括禁止堅果、芝麻和椰子出現，詹姆斯說：“孩子們從來不會分享食物，過敏的兒童在一個特殊的食堂櫃檯用餐，即使是教室的門把手也必須經常擦拭，以防止潛在的微量汙染。當孩子們想要吃餅乾或蛋糕時，他們必須在配料表上簽字。”
瑪麗在9個月大的時候就對雞蛋產生了嚴重的過敏反應，現在瑪麗13歲了，她母親更加擔憂了：“我們一直囑咐她要非常警惕，但我擔心她會有同伴壓力，有人會說，不會那麼糟糕吧？試試吧！我只希望她能堅定地說不，但孩子越長越大，你不可能擁有100%的控制權。”
瑪麗也去了聖托馬斯醫院，試圖在醫療監督下提高她對雞蛋的耐受力。她說，整個過程就像在一個漆黑的房間裡，你必須伸出雙臂四處摸索，試圖找到牆壁，當你觸摸它們時，你通常會受到電擊。不過到目前為止，瑪麗的情況還不錯。
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