了解《道德经》之前，我们先要了解它的作者、书的基本情况，以及书里的智慧精要。也就是：其人、其书、其道。
其人：首先是老子的职业背景。他曾是个守藏史，相当于现在的国家图书馆馆长，档案馆馆长。因为掌管天下图书和前朝、本朝的档案，老子比常人知识渊博且见多识广。
其次是本书的写作背景。相传周朝不断衰落，老子打算出关隐居，却被函谷关总兵扣留。说是要让老子留下“道”的思想，才让他过关。于是，便有了这本著作。
其书：这本书最初既无书名，也无分章，所以就将“老子”加了书名号，名为《老子》。后来，它才名为《道德经》，并分成八十一章。
其道：本书原是老子写给特定对象的。包括三类人：士、王、圣。所谓士，即基层领导者；王，即地方行政长官；圣，即好的领导者。可以说它是一本领导学经典。但其智慧和思想，在当代不仅可应用于管理，还适用于家庭教育、学校教育，乃至于个人修养领域。
一、世界的本源
第一章
道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者同出而异名，同谓之玄，玄之又玄，众妙之门。——《道德经》
译文
可以言说的道，便不是恒常的道；可以定义命名的名，也不是恒常的名。天地开始的时候，把它叫作“无”；万物的母亲，把它叫作“有”。所以，常处于无，从无的角度来观察它的妙处；常处于有，从有的角度来观察它的边界。有和无是任何事物都具有的两个方面，来源相同但名称不同，幽暗深远，叫作“玄”。玄而又玄，是一切奥妙的根本门径。
理解《道德经》有两扇门，其中一扇就是第一章。本章解读了世界的本源，提出了“有和无”这对重要的范畴。而其核心是“无”字。
平日里我们大都只注意有形的东西，比如财富；但往往忽略了无形东西的力量，比如精神、信仰。
一开始，老子就告诉我们“道可道，非常道”，即道是全面的，讲出来就片面了，得用形象来理解它。“名可名，非常名”，就是语言和逻辑有其局限性，若用它们来讲道，道也将变得局限。
“无，名天地之始”，天地之始，混沌一片，没法定义。所以，我们把它叫作无。待到天地成形，能看得清楚了，叫作有，我们把它称为万物的母亲，即“有，名万物之母”。
万事万物出现后，我们要以正确的角度来观察世界。这便是“常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。”每个事物都有“有”和“无”两面，两者是相比较而存在的。所以，观察事物，一方面，要从无的角度观察它的妙处；另一方面，要从有的角度观察它的边界。比如舞蹈，肢体上的动作是有形的，但其传达出鼓舞生命的力量，却是无形且巨大的。
“此两者同出而异名”，有和无是事物都具有的两面，只不过有的我们把它叫作“有”，有的我们把它叫作“无”。这就像一个杯子，“有”的部分是它的外表，“无”就是它中间空的部分。如果没有空的部分，那便不是杯子了。
当我们能看到一个事物有和无的两面时，我们就达到了一种比较高级的思维水平，叫做玄。这即是“同谓之玄”。
而“玄之又玄，众妙之门”是告诉我们：去掉“有”的部分，如果能看到更根本性的“无”的作用，就领略了“众妙之门”。比如，一个人能读懂另一个人的精神世界。
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