入關前，滿族處於原始部落形態，女真族人以遊牧漁獵為生，這也在後來奠定了滿族尚騎射之風。在這一時期，一般靠人們依靠習慣法來處理事務，比如說，在多人共同打獵獲得一個獵物時，假如產生糾紛，一般會採取平均分配的方法，具有原始民主色彩。在《朝鮮世宗實錄》中也有記載：
“女真五六人雖得一衣，皆分取之。”後來努爾哈赤為了加強管理，建立了牛錄製度。牛錄製度是一種臨時性的生產和軍事組織，也是八旗制度的雛形。最初，女真人在出獵時，將十人分為一個小組，小組組長成為牛錄額真，在1601年，努爾哈赤，正式確立了牛錄製度。女真族迅速發展，在這一年，小組成員增加到了三百人，牛錄額真成為女真族人當中的一個官職，與之前相比增加了一些新的等級。每五個牛錄稱為一甲喇，五個甲喇稱為一固山。固山就是旗的意思。最初有黃白藍紅四旗，每個顏色象徵一旗，每一旗大致有七千人。八旗制度行之有效，女真族征服的部落越來越多，人數擴充，增設鑲黃、鑲白、鑲藍、鑲紅至八旗。
女真族人之所以驍勇善戰以致後來入關，與等級嚴格、賞罰分明的八旗制度分不開。在征戰結束後，八旗子弟“有罪者，必以法制，有功者，必加升賞。”賞使士兵奮勇爭先，罰明確過錯在何處，賞罰結合分明，極大的提高了女真族人軍隊士氣，為努爾哈赤征服了更多的部落，獲得更多的食物、女人以及下一代八旗子弟。經過多年醞釀，1616年，努爾哈赤在赫圖阿拉建立後金。
二十八年後，也就是1644年，吳三桂引清軍入關，大清開始了統一全國的旅程。在旅程中，與關外不同的是，這裡漢族佔據絕大部分，為了緩和民族衝突，減少百姓對異族的排斥心理，八旗制度中又納入了蒙古八旗和漢族八旗，並進一步完善。
八旗制度是清朝統治者緩和、打壓、控制社會矛盾的工具，它的核心特點是耕戰結合與滿清優待。從統治結構上來看，一般皇帝統領正黃旗和鑲黃旗，其餘旗由滿清貴族統領，從牛錄-甲喇-固山，等級依次升高，牛錄相當於四品官員。從選人和任用上來看，八旗子弟的選拔嚴苛，備選者必須通過身高年齡的基準線，並且需要通過騎射和滿語考試。除此之外，每三年編審一次，每次都會淘汰一部分老弱病殘。每三年舉行一次閱兵儀式，在儀式上，八旗子弟會按照各自編制在皇帝面前表演火炮、鳥槍、騎射、佈陣、雲梯等技藝，一來督促八旗子弟勤加練習，二來向天下人展示大清王朝高超的軍事力量，震懾蠢蠢欲動的外族。
八旗子弟一般來說，就其成長經歷而言，從小就會受到騎射薰陶，女子也不例外，大人們會在房門前掛一把小小的弓箭，預祝他長大以後成為一名優秀的弓箭手。長大了勤奮學習滿語考試或者騎射，以期通過八旗的選拔。這保證了八旗兵的高質量，也保證了王朝的軍事安全。從另一個角度看，人們如此熱衷於進入八旗，是有其原因的。就其糧餉來看，“統治者有意將糧餉定得高一些”，八旗子弟的糧餉幾乎相當於一個七八品的官員，除可以滿足自己需求外，“將餘糧變賣”還可以養家。解決了倉稟實的問題，並且相較於漢族官員，有更優厚的待遇，八旗子弟自然更加賣力的投入清朝國防事業中去。
從軍事佈防來看，統治者採取了“居重馭輕”的策略。重點佈防京城，八旗中的黃白藍從三個側面拱衛京城，正白旗和鑲白旗駐防西面，正黃和鑲黃駐守北面，正藍和鑲藍駐守南面。其餘駐防各地方。駐守京城的稱為禁旅八旗，分設驍騎營、步軍營、前鋒營、後來又增設虎槍營、火器營、健銳營以及善撲營、神機營。駐守各地的稱為駐防八旗，以綠旗為標誌，又稱綠營兵。分佈在大大小小的重點軍事戰略點，關隘、城鎮、水陸交通要道。京城和地方駐防的八旗子弟共同形成了一個嚴密的軍事網絡，可以隨時鎮壓社會矛盾，同時維護著國家安全。
如何來評價八旗制度呢？一方面，八旗制度在很大程度上緩和了部落內部矛盾，建立了秩序。起初，新建立的後金政權並不穩定，由於努爾哈赤主要是通過戰爭來擴充部族勢力，吸納了不少其他部落的族人，他們之間互相紛爭不斷，局面混亂，主要依靠八旗制度給了各部族的人一個高低等級次序，他們被分散編入各牛錄之中，無法集中，再加上努爾哈赤的強權統治，局面很快穩定下來。
另一方面，八旗制度有利於民族融合。在征戰或者招安等各種方式征服下，八旗制度不斷擴充，納入了蒙古族、漢族、朝鮮等民族，在長期征戰的過程中，原先各部落通過合作、通婚、交流等各種形式加強了融合，他們本來自不同地域，有不同的生活方式和民族習慣，八旗制度將他們置於同一個類似宗法部族之中，加強了民族融合與交流。另外，八旗制度還完善了滿族的民族意識和民族精神，在努爾哈赤、皇太極等人的有意推動下，從三年一次的大閱兵到木蘭行圍，從原先部落時代傳下來的騎射傳統不斷鞏固，成為一項具有標誌性的民族傳統。
八旗制度集政治經濟軍事為一身，是清代統治的核心，在入關前直到清朝前期，人們一提起八旗子弟，仍然會聯想到驍勇善戰，到康乾盛世，上層講究吃喝玩樂戲班子，樣樣精緻，上行下效，八旗子弟也成為遛狗逗鳥紈絝子弟的代名詞。這從某一個側面，暗示了清王朝的興衰，在清王朝強盛之際，八旗子弟不斷擴充，耕戰二事，不曾偏廢，制度不斷完善，而到了後期，八旗子弟成為滿清貴族階層之一，兵不成兵，騎射荒廢，有坐吃山空的，也有搶佔土地的，八旗制度從內部腐爛，在某種程度上，也暗示了在盛世之下掩藏的危機。
參考文獻：
《炫彩八旗 華美戎裝——從八旗服飾看清代八旗制度》王亞楠
《朝鮮世宗實錄》
《淺談清入關前八旗制度的歷史價值》 孫 虹
《清太祖武皇帝實錄》
《滿洲實錄》
《入關前滿族糾紛解決機制法文化研究》王一華、關鳳榮
《清代法律制度——八旗制度》張妍、張橙
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