在中國古代漫長的封建歲月裡，"父母之命，媒妁之言"一直掌控著絕大部分男男女女的終身大事。雖有司馬相如琴挑卓文君的浪漫典故，也有梁山伯與祝英臺至死不渝的悽美傳說，然而自由戀愛、私定終身在舊時終究只是鳳毛麟角。在傳統的婚配製度下，催生出了許多在如今看來荒唐可笑的嫁娶形式。這些婚姻習俗源遠流長，影響深遠，直到現在依然有殘存的痕跡。例如小小年紀，未諳世事便由父母定下的娃娃親；亦如棄世而去，死後進行婚配合葬的冥婚儀式。還有一種親事，卻是在孃胎裡就已經註定了的，這便是“指腹婚。”
指腹婚，顧名思義，即胎兒尚在腹中之時，便被指定了婚姻大事。這種婚配方式最早可以追溯到東漢時期，在《後漢書·賈復傳》中有這樣的記載--
"復傷創甚。光武大驚曰：'我所以不令賈復別將者，為其輕敵也。果然，失吾名將。聞其婦有孕，生女邪，我子娶之，生男邪，我女嫁之，不令其憂妻子也。'
賈復是漢光武帝劉秀麾下的名將，位列雲臺二十八將，戰功赫赫。他在一次作戰中身負重傷，劉秀十分心痛，聽說賈復妻子懷有身孕，就許諾如果其妻生了女孩，便讓自己的兒子迎娶她；如果生了男孩，便讓自己的女兒嫁給他。這大概是史料中關於指腹婚的最早記載。
劉秀是個好領導，體恤臣下的同時還順帶幫員工解決了子女的終身大事。賈復感激涕零，病癒復工後幹勁十足，打了好幾場勝仗。此後，指腹為婚的習俗就流傳了下來，在《南史·韋放傳》與《北史·王寶興傳》等文獻中均能尋覓到蹤跡。指腹婚不僅存在於官宦士族階層中，在民間也甚是風行，這一點從元雜劇與明清小說中指腹婚情節的多次出現可以印證。
然而，婚姻向來被視為終身大事，古人對待婚事極為嚴肅，"指腹為婚"這樣的行為聽上去未免草率。畢竟從孩童出生到適婚年齡，至少有十幾年的光景，很顯然這不是一種常規的婚配方式。指腹婚一般發生在貴族群體中，往往夾雜著政治目的或是家族利益，雙方家長通常是出於加強關係、互利共贏、保持門第等等原因而定下婚約。在這種情況下，指腹婚只是一種籌碼，被"指婚"的兩個人是身不由己的棋子，他們的婚姻自由在孃胎裡就慘遭扼殺，至於未來婚後是否幸福，能否相濡以沫、琴瑟和諧，似乎並不在家長們的考慮範圍內。
"指腹為婚"在當今看來是不可思議的，它所反映出的是一種扭曲的，反人性的婚姻觀，這無疑是中國古代漠視婚姻情感的一個縮影。在家族利益面前，兒女情長終究只是可遇不可求的海市蜃樓。
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