本名
乔达摩·悉达多
别称
释迦牟尼、佛陀、薄伽梵（世尊）
所处时代
西元前第一个千年的中期
民族族群
古印度释迦族人，刹帝利种姓
古印度原住民黄种人，非雅利安人
出生地点
蓝毗尼园，位于现在尼泊尔的蒂莱
佛教的创立者释迦牟尼（佛陀），是古代中印度迦毗罗卫国的释迦族人，他存在于西元前第一个千年的中期。悉达多又作“悉陀”、“悉多頞他”等，义译有“财吉”、“成利”、“一切义成”。是佛陀在俗家时的本名，也有认为是后人假托的。《佛所行赞》说，其父净饭王发愿一切达成，国富力强，因此给他取了这个名字。
佛的父亲净饭王是释迦族首长之一；母亲是摩耶夫人，她回娘家天臂城待产途中，在蓝毗尼园的无忧树下生悉达多。释迦诞生多有神话：他从兜率天下凡，摩耶梦见白象投胎；他从摩耶右胁生下，空中涌泉，一凉一温浇灌母子；他站立宣称“天上天下，唯我独尊”；相士进宫预言他将来成佛等等。
摩耶夫人生子七天后去世，他由净饭王续妃波阇波提抚育（大乘佛教传她是姨母；另说由乳母抚养）。七岁开始受学，包括吠陀、五明、武术等。十六岁娶天臂城主之女耶输陀罗为妃（另说有三夫人），生一子名罗睺罗 。释迦自述那时生活奢侈，有暖凉雨三时宫殿轮换居住，这是当时贵族阶层惯常的奢侈情况；但他因深深困扰于生死问题而出家 。
释迦29岁出家（或19岁、25岁）。他在某天中夜离城，行至阿那玛河畔，剃去须发并去除饰物，然后南行至当时新文化中心地摩竭陀国。据载他在首都王舍城托钵时，引起了频婆娑罗王的注意；国王劝他还俗从政，并承诺交给他一支军队，他拒绝了。
释迦寻师访道学习禅定，他先从学阿罗陀迦兰，达到“无所有处定”；又从学郁陀兰弗，达到更深的“非想非非想处定”，但仍不能解脱证悟 。接着他前往尼连禅河畔的优娄频罗聚落，投向了苦行。苦行主张折磨肉体达到解脱，受出家人普遍崇敬。释迦以六年时间深入极端苦行，摧残自己的身心，竟使别人以为他将丧命。最终他认为苦行不是正道，所以也放弃了。
他回忆起小时候在树下的初禅体验，认为这或许有所帮助。但是他的身体极瘦瘠，难以实现初禅。释迦在尼连禅河沐浴，接受了牧女苏耶妲供养的乳糜。憍陈如等跟从他的五人觉得他已经放纵了，因此失望离开。这成为释迦后来表达佛教立场的开端，即佛教的教义不提倡无意义的苦行。
他回忆起小时候在树下的初禅体验，认为这或许有所帮助。但是他的身体极瘦瘠，难以实现初禅。释迦在尼连禅河沐浴，接受了牧女苏耶妲供养的乳糜。憍陈如等跟从他的五人觉得他已经放纵了，因此失望离开。这成为释迦后来表达佛教立场的开端，即佛教的教义不提倡无意义的苦行。
他通过正常饮食恢复了体力，来到距苦行处不远的伽耶城，不久后开悟成为“佛陀”。此时他35岁（或31岁）。据上座部所说，成道前，当他努力调伏自心，七年来围困他的“魔”在此时“现形”。其“十魔军”有：色欲；不乐梵行；饥渴；贪爱；懒惰昏沉；恐惧；疑惑；毁损执着；获取奉承、荣誉与非正名声；贡高我慢。诸天无法战胜“魔军”，也曾有修行者投降。他以“慧”战胜了“魔军”。
生命的最后一年，释迦牟尼在摩揭陀国的王舍城住了一段时间。从灵鹫山回故国迦毗罗卫，是他最后的旅途。然而他在返回故乡的途中逝世了。
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