王圓籙是一名道士，道號法真。清光緒23年（1897年）時，王道長來到了敦煌莫高窟。王道士見莫高窟雄偉壯麗，於是留在這裡長住了下來。
王道士是個勤快的人，到了莫高窟後。他開始清理洞窟中的積留之物，也就是在清理到第17個洞窟時，王道士發現了一個驚天的秘密。
王圓籙
在第17窟裡，王道士發現了一個藏經洞。當時的藏經洞“以流水疏通三層洞沙，沙出壁裂一孔，彷彿有光，破壁則有小洞，豁然開朗，內藏唐代經書萬卷，古物奇珍多名。見者驚為奇觀，聞者傳為神物。”
洞窟內珍藏著數萬卷自唐代以來的經書和精美器物，這些都是無價之寶。王道士目睹眼前這些無價之寶，並沒有認識到他們的價值所在。但他還是將這個情況上報給了敦煌縣令汪宗瀚，汪宗瀚挑了幾件精美的經書和畫卷後，便對此事置之不理。
王道士又將情況彙報給了肅州道臺延棟，延棟看著王道士送來的唐代書法作品，認為寫的還不如自己的好，於是將王道士打發回去，不再過問。
不久後，肅州道臺得知情況，準備將洞窟中的寶物運到蘭州保管。但由於需要花費5000兩白銀，誰都不肯出這筆錢，於是又不了了之。
大家都不管之後，王道士只能自己收藏著這些寶貝。在長達7年的時間裡，王道士開始將這些寶物當成白菜賣，洞窟裡的大量無價之寶開始流失。
王道士的初衷是很單純的，他想為自己修個塔，在百年之後能夠有一個讓世人記住自己的東西。但修塔需要錢，沒有經濟來源的王道士只能將藏經洞裡的寶貝出賣。
第一個來到藏經洞的人是斯坦因，這個文物販子用了200兩銀子就買下了24箱唐代佛經手抄本和大量古畫。這些最有價值的文物在經歷了1年零4個月的時間後，被送入了大英博物館。
斯坦因走後，法國人伯希和於1908年來到了莫高窟。伯希和在洞中呆了3個星期，對所有寶物進行了編碼排序。在他的《伯希和和敦煌石窟》中記載：“在我經手的15000個卷子中，我將那些最珍貴的、用婆羅迷文字和回鶻文字寫的經卷全部買走，這些都是無價之寶。”
最終，伯希和以500兩銀子買下了5000卷精華文本和器物。當伯希和將這些文物帶到北京六合飯店展出時，中國人才知道莫高窟藏經洞的秘密。
1912年10月，日本人吉川小一郎來到了莫高窟，他用白銀350兩拿走了400卷唐代經卷。1914年，斯坦因第二次來到莫高窟，用白銀500兩拿走了400捲回鶻文經卷。
1915年，俄國人奧登堡來到莫高窟，他用600兩從王道士那裡買走了300多個經卷。
藏經洞成為了文物甩賣大市場，千年經典文物被王道士賣出了白菜價。外國侵略者用白銀換走了一車又一車的經卷和器物，莫高窟藏經洞文物從此流散世界各地。
王道士前前後後賣出的文物有多少，他自己都記不清楚。不過，賣得的2000兩白銀他倒是記得很清楚。有了這筆錢，王道士將莫高窟的房子修了一遍，他的寶塔也最終落成。
寶塔落成的時候，王道長看著自己的得意之作，開心地笑了。而他不知道的是，從他手裡流失出去的文物，任何一件都能修建無數個寶塔。
王道士賤賣文物之舉，無疑成近代中國文化史上難以抹去的痛。
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