明朝末年，天朝動盪，政府黑暗，造成百姓民不聊生的局面。在這樣的背景下，出生於陝西省榆林米脂縣的李自成出生了。或許是因後來當皇帝的
“造神運動”，民間有一傳說稱，子子橙出生時，夢見有一身穿黃衣的神秘人進入了窯洞之中所以就將它取名為黃娃子，又有一說是黃來兒。這一說法，被記載於《荒書》中。
李自成的經歷和他民間身世說法一樣富有傳奇色彩，早年間當過和尚，年幼時父母雙亡，後因被追債而掛上殺人犯的罪名，之後又前往甘肅當兵。開啟了“闖王”起義之路。
李自成攻佔北京後暴露本性
1644年李自成的軍隊攻佔了北京。大順軍隊一路所向披靡，一舉將被京城收入囊中。因飽受明朝後期黑暗社會的壓迫，當聽聞李自成前來之時，百姓們之後欣喜若狂。他們期待著新一朝代的來臨。
除了百姓，有多數的前朝重臣也紛紛來歸順，他們對明朝已不抱任何希望，反到將所有的希望都寄託於“闖王”。
大順軍在進城之後，因為官兵們已經放棄了抵抗，所以並沒有展開一番殺戮。對於城中百姓“有行走者，避於道旁，亦不相詰”，李自成軍隊起初到京時，並沒有侵犯百姓，也沒有進行搶奪和屠城。軍隊的紀律相對穩定有秩序。
可是，江山易改，本性難移。李自成自從進入京城幾天之後，就開始暴露他的本性。
李自成的大順軍隊在北京僅僅待了四十二天，就被女真人給趕走了。這二十四天裡，李自成的行徑前後不一，激起了一些人的不滿。
首先，拋棄俯首稱臣的明朝官員。明朝雖然已經滅亡，卻留下了一大波的臣子。其中有些誓死效忠明朝的，但絕大多數已經融入了朝代的變遷中去，理所應當地歸順了李自成這一方。可是農民軍卻對這些大臣進行考掠。其中為首的劉敏宗曾逼迫官員交出多達七千萬兩的白銀。
當時規定：“明朝在京官員，一律按照品價上交銀兩，如有不從的人，家產將全部被查抄。”劉宗敏還製作殘酷的刑具夾棍，一時間造成了全城恐慌的局面。
其次，是進行一番的燒殺搶掠。農民軍趁著沒收官員財產之際，對百姓也進行了慘無人道的掠奪。有一句話這樣描寫到：“殺人無虛日，大抵兵丁掠搶民財者也。”此時的李自成已經違背了當初的初衷，將自己的強盜行為暴露了出來。原本以為可以脫離苦海的百姓，這一下子又陷入了水深火熱之中，面對李自成的背信棄義，稱重百姓對他大失所望，日子依舊便不再擁護他了。
吳三桂投靠女真人
“衝冠一怒為紅顏。”的吳三桂起初是準備投降李自成的，但因李自成部下劉敏宗的一些行徑，讓他忍無可忍，這才自主歸順女真族人，和他們聯合起來對付李自成。這也是李自成最終失敗的重要因素之一。
李自成沒能管得住自己的部下，讓劉宗敏做出一系列惡行。在考掠大臣這一事件中，吳三桂的父親吳襄就被抓去嚴刑拷打了，逼著他的父親交出府中銀兩，以來滿足他們強盜的行徑。
後來，劉宗敏還做了一件令吳三桂厭惡的事情，那就是霸佔了自己的愛妾陳圓圓。
心灰意冷的吳三桂，這下子認識到了大順統治者的醜陋面目，從此再無要依附大順的心思。只想把李自成和劉敏宗的頭顱砍下。原話這樣說到：“李賊自送頭來。”足見吳三桂此時的滿腔仇恨。
李自成為首的農民起義軍起初發揚等貴賤，免糧，均田免糧等的主旨，號召下層民眾起來抗議。這才有了初來京城時的：“迎闖王，闖王來了不納糧。”但是李自成最終還是暴露了農民起義軍本身的弊端，做出了不當的行徑，連吳三桂這樣的關鍵人物都沒有招撫好，激起了一幫土著權貴的憤怒，失了民心，從而失了天下。
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