祥子是一个十分经典的下层市民形象，他的性格转变与命运悲剧让人唏嘘不已。最初的他，“
带着乡间小伙子的足壮与诚实”，“他确乎有点像一颗树，坚壮，沉默，而又有生气”，究竟是社会的哪些阴暗面，让这样优秀的小伙子变成一个市井混子呢？
封建腐朽思想遗留
祥子凑足一百块钱喜提新车时，将买车这天视为自己和平的“双喜”。这辆车同他生命一样宝贵，也是他生活的全部希望，代表着这个年轻小伙子的干净与理想。但是祥子对于这“双喜”却有这样的要求：“头一个买卖必须拉个穿得体面的人，绝对不能是个女的。”祥子的想法体现了他内心封建腐朽思想的根深蒂固，新式教育的不普及，导致大部分人蒙昧未脱，祥子未接受过新式思想，注定无法做呐喊的觉醒者，而他内心尚存良善，不会去压迫别人，就只能做被压迫的社会底层。
祥子的新车被匪兵抢，这是他人生中第一个下滑点，他意识到了社会的不公平，于是产生了仇视社会、报复社会的心理——“他只看见钱，多一个是一个，不管买卖的苦甜，不管是和谁抢生意，他只管拉上买卖，不管别的，像一只饿疯的野兽。”反观同样被不公平对待的涓生，涓生被设计从局里开除，“其实这在不能算是一个打击，因为我早就决定，可以给别人去钞写，或者教读，或者虽然费力，也还可以读点书。”涓生对待这种不公平，他知道这是无法改变的，他想办法将损失降到最低，用合理的方法另谋出路。对此祥子“野蛮”的处理方式，涓生因接受过新式教育而处理问题更为冷静合理。
也正是腐朽思想作祟，让祥子与虎妞发生性关系这件事成为祥子心里的枷锁，始终念着“他现在成了个像娘们的人”。
羊性与兽性的角色交换
鲁迅先生在《华盖集·忽然想到（七）》中写到：“可惜中国人但对于羊显凶兽相，而对于凶兽则显羊相，所以即使显着凶兽相，也还是卑怯的国民”。
抢祥子新车的匪兵便是这样的存在，兵即为匪，匪又为兵，即使同为苦难的人，祥子对于匪兵来说是“羊”，匪兵便显了“凶兽相”。可以说，祥子被抢，是有必然性的，祥子显现出了作为羊的那面，就会有比他强的羊显凶兽相，欺压这只弱小的羊。
刘四爷也是凶兽相的，可笑的是，有祥子说要凑刘四爷时，“刘四爷的手颤抖着，按着友车棍哆嗦着下来”。祥子露出“凶兽”的一面，刘四爷就从“凶兽”成了“羊”。
在这样的社会形势下，祥子若做善良老实的羊，就会被别的凶兽相的羊压迫。因此，这样畸形的社会逼的祥子步入堕落。
下层市民凄苦的生活常态
书中有一对让祥子思想转变的重要人物——老马爷孙。
“一想到那个老者与小马儿，祥子就把一切的希望都要放下，而想乐一天是一天吧，干嘛成天介咬着牙跟自己过不去呢……在这一段里该快活快活的时候还不敢去干，地道的傻子。”
祥子本来是上进的，但他看到同样的凄苦者，反而思想“开放”了。这与孔子“不患寡而患不均”似有异曲同工之妙。
小福子的死成为压死骆驼的最后一根稻草，而小福子的经历，是当时社会中女性生活的典型代表，又似乎是一个女版的悲惨的祥子。
社会不变，这里的底层市民，无人可挣脱这个牢笼。
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