我們從許多的古書典籍的記載都可發現，“公主”一詞就是指皇帝的女兒，但到底“公主”這個名詞是怎麼來的呢？
據《春秋公羊傳》上載∶“天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之。”主，就是“主婚”之意。原來，在春秋戰國時，各諸侯國的諸侯稱為“公”，而周天子將女兒嫁給諸侯時，天子自己是不主婚的，而是命同姓的諸侯做為長輩來主持婚事。因此，也就稱天子的女兒為“公主”了。
所以，“公主”這名稱最早是來源於春秋戰國時代。後來，“公主”這個稱號一直由漢朝沿用至清朝。漢制，皇帝的女兒稱為公主，皇帝的姊妹稱為長公主，皇帝的姑姑則稱為大長公主。加上“大長”、“長”字都有尊崇之意。東漢時皇帝的女兒皆封為縣公主，即“公主”前的名稱都是縣名；到了晉朝，皇帝的女兒都封為郡公主，就是“公主”前的名稱都是郡名。
到了唐朝，“公主”名稱依舊，但有品級規定，大長公主、長公主、公主，皆能享受正一品的待遇。清朝時，太宗皇太極在崇德元年承襲明制，皇帝女兒始稱為“公主”。而公主也有等級之分，皇后所生的公主，就封為“固倫公主”，享有親王的同等待遇；皇后的養女或皇妃所生的公主，便封為“和碩公主”，享有郡王的同等待遇。
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