马克思告诉我们，历史总在曲折中前进。思想史当然也不例外，并不是说人类思想在某一时刻达到辉煌后，后面就无往而不利了。而是因为矛盾运动，事物的发展会出现周期性、反复性。就比如在礼崩乐坏的时代，迷信天命的思想被打破，建立了客观的、自然主义的天道观念。但是在后来，又出现了反复。
秦王朝就是在宗教迷信的空气之下来进行“愚黔首”，以至于造反派在起兵之前不得不先搞搞迷信色彩的意识形态活动。陈涉起义前，先有鱼肚子里面的帛书，后有丛祠里面的篝火狐鸣。刘邦起义前，也有醉卧龙观，剑斩白蛇的传说。赤帝子杀白帝子的传说，并不是邹衍的五德始终说，而是民间信仰。
直到刘邦打进咸阳，他都没有搞清楚秦国的官方祭祀。他不懂得为什么不立黑帝，不管三七二十几，先把黑帝扶正，搞出了五帝祭祀。又把黄帝弄个祠堂祭拜，还觉得不够把蚩尤也拉出来祭祀。这是一个丰沛县的市井无赖的宗教信仰。项羽到了咸阳，把金银珠宝洗劫一空，还把秦皇宫给烧了。可谓是大失人心。刘邦为了笼络这些人，你们信什么，我就信什么。天下初定，刘邦便在长安设立各个民族的宗教祠堂，好让这些人在帝都能不觉得身处异乡。西汉帝国的宗教信仰，便在这种鱼龙混杂中逐渐形成。
后面这几个信奉黄老的黄帝，他们自称是“信道不笃”，但也没少上方士的当。写《过秦论》的那个贾谊，率先提出宗教改革的主张。他认为汉家是土德，应该色尚黄，数用五。这才是邹衍五德始终说在政治领域的应用，但是汉文帝对这个不感兴趣，再加上周勃、灌婴几位权臣的阻挠，贾谊不得志被贬到长沙。
贾谊郁郁不得志，三十三岁就病死了。后来齐人公孙臣又开始推论五德始终，还是贾谊说哪一套。当时的丞相张苍也是一个迷信五德始终说的人，张苍认为秦的水德，还没有用完。汉仍然是水德，因此反对贾谊和公孙臣的建议。后来又地方上报中央，说黄龙出现了，汉文帝认为是公孙臣的话应验了，于是把他召来，封了博士。文帝亲自祭祀五帝后，然后开始实行改革，易服色。
老子、孔子、孟子、荀子这些人都是认为天道是客观自然的，但是齐国稷下学宫有些人不这么看。前面是发展，后面是反复。邹衍提出的五德始终说，最终被汉文帝开了先例。很多投机取巧的儒生方士闻讯而来。有人说他会“望气”，看帝色，文帝拜为博士。这些博士在一起编纂了《王制》，后来成了《礼记》的一篇。有人说地下有“宝气”，文帝叫人挖开，国人发现了玉杯，上面写着“主人延寿”四个字。
这些人刚开始哄得汉文帝云里雾里的，后来有人告发说他们诈骗，文帝把他们交给官吏审讯，在严刑酷吏的逼问下他们招了。文帝感觉自己被玩了，很生气，于是把新垣平具五刑，夷三族。从此借助牛鬼蛇神糊弄的情况都停止了。文帝死后，景帝见过之前他爹被骗后暴跳如雷的样子。一切的齐鲁儒生，燕赵方士都没有进用的机会。汉武帝即位后，窦太后还替他把持了六年朝政，那帮牛鬼蛇神都是郁郁不得志。直到汉武帝亲政，方士、术士、经师、儒生都按捺不住了。
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