当年读《论语》，惊讶孔子曾经的感慨：“道不行，乘桴浮于海。”意思是我的主张行不通，我想坐着小船到海上去，漂流到哪儿算哪儿。孔夫子也说这样的话？后来，才明白，这是孔子的失意话，他对现实太失望了，想着不如干脆避世了！当然，孔子是不可能乘船在大海上漂流的，也不会避世消极的，孔子是有使命感的伟大人物。
有人说，孔子真要乘桴浮于海，可能漂到扶桑（日本）去了。其实，这是孔子的感慨而已吧！但孔子所说的话，就给后代的读书人一个启发，人生失意，不如乘小船而浪游江湖，寄托余生吧！
战国末期，楚国政治家、外交家、大诗人屈原，被楚国的楚顷襄王流放到沅江、湘江一带，屈原脸色憔悴，身体枯瘦，披发行吟泽畔，遇到一个渔父，渔父劝曾经做过三闾大夫的屈原随波逐流、醉生梦死，混混拉倒，何必那么认真执着呢！渔父唱着古老的歌谣讽劝启发屈原，“沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。”如果屈原听了渔父的话，隐居江湖，水清沐发，水浊洗脚，三天打鱼两天晒网，兴致来时，吟诗作赋，不亦乐乎？但是，屈原似乎是一根筋，不知灵活变通。其实，屈原志在报国，为人高洁，出淤泥而不染，不愿意与世俗同流合污，也对做万事不关心的隐士没有什么兴趣。
屈原以后，一叶扁舟，傲游江湖，不是传说，不是感慨，确实是一种让失意读书人向往的人间生活了。
唐代孟浩然是个真隐士，也曾想出来做官，但是没有成功。他说：“扁舟泛湖海，长揖谢公卿，且乐杯中酒，谁论世上名。”因为失意，只好泛舟湖海，与公卿们说一声，不玩了，老孟我走了。我要以一杯酒为乐，不稀罕世上的功名与浮名了。
大诗人李白就嚷嚷：“人生在世不称意，明朝散发弄扁舟。”李白有非常强烈的政治抱负、有功名心，但是在政治上并不成功；李白同时又一直喜欢寻仙访道，泛游江湖，隐居名山也是他的所好。李白对浮舟泛游一直有强烈的喜好：“孤帆远影碧空尽，唯见长江天际流。”老朋友孟浩然乘船走了，把李白的心也带走了。李白要去寻访隐逸之士，他说“此行不为鲈鱼鲙，自爱名山入剡中。”李白进入名山胜水，也隐居的一段日子，但李白哪里寂寞得住，李白又出去“浪”了。
思想家 、文学家的柳宗元在永贞革新失败后，流放到西南蛮荒之地。柳宗元有一首《江雪》：“千山鸟飞绝，万径人踪灭，孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”这样一个孤绝的渔翁，差不多就是柳宗元的自喻，但是这个小舟之上的渔翁可不是隐居避世，是自喻柳宗元人生意志的坚定高绝。柳宗元的《渔翁》诗写道：“渔翁夜傍西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。烟销日出不见人，欸乃一声山水绿。回看天际下中流，岩上无心云相逐。”这个渔翁是柳宗元艺术化的渔翁，通过对渔翁生活的描写，表达的是被贬谪的柳宗元对自由生活的向往，柳宗元即使想做一个隐士也是不可能的，“岩上无心云相逐”固然自在高逸，柳宗元却是戴罪之身。
宋代大改革家王安石的变法失败了，心灰意冷，给朋友写诗说：“飘然欲作乘桴计，一到扶桑恨未能。”王安石遗憾自己不能够乘木筏漂洋过海到日本去，说不定这确实是王安石的心里话呢。
宋代苏轼贬谪到黄州，一日醉酒，吟唱：“小舟从此逝，江海寄余生。”据说，负责监督苏轼的地方官员吓坏了，以为苏轼跑了，官员到苏轼家去找他，苏轼正打着鼾声，酒醉未醒呢！苏轼是豁达的，看淡了浮沉，“小舟从此逝，江海寄余生。”这是苏轼内心情感的渴望，不是真的要隐居江湖，了此一生。
南宋张孝祥被罢官，从岭南归来，路过洞庭湖，在《念奴娇•过洞庭》有这样的词句，意象非常壮阔。“洞庭青草，近中秋、更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，著我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。”张孝祥是乘小舟过洞庭，三万顷波涛，清光朗照，胸怀也被荡涤得干净清爽，所以他最后写道：“扣舷独啸，妙处难与君说。”张孝祥乘船夜过洞庭心境是豪迈的，他在此时与天地精神往来，悠然心领神会，是没有泛游江海，隐逸情怀的。
所以，读书人士大夫们所谓的一叶扁舟，渡过余生，更多的是向往一种精神的自由，一种出世情怀的想法，理想丰满，现实骨感，他们实际生活中真正能够如此的少之又少。
明代词人杨慎（1488--1559）家境优越，他二十四岁中状元，但文人嘛可能说了几句尖刻的话，使龙颜大怒，杨慎被拉到宫门外剥下裤子打了屁股，又谪戍边关，在云南度过了大半的人生时光，最后也死在了边地，杨慎对历史、对人生的感悟那是太深刻了。据说，杨慎在流放南行到湖北江陵的一处渡口，遇见一个渔夫的和一个樵夫在江边煮鱼喝酒，谈笑古今。杨升庵突然很感慨，于是请军士找来纸笔。写下了《临江仙》。
滚滚长江东逝水，浪花淘尽英雄。是非成败转头空，青山依旧在，几度夕阳红。
白发渔樵江渚上，惯看秋月春风。一壶浊酒喜相逢，古今多少事，都付笑谈中。
“白发渔樵江渚上”，这才是真正地在江河湖泊上生活的人们，他们不是隐逸的读书人，失意的士大夫，只是一般的是渔夫和樵夫，打渔砍柴，养家糊口，茶余饭后，秋月春风，山水美景，习以为常；帝王将相，兴亡悲欢，笑谈闲聊。人间烟火，平平常常。
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