公元1861年，咸豐帝因病駕崩。臨死前指認愛新覺羅·載淳為皇太子，這便是後來的同治帝。但是，此時的載淳年僅六歲，根本不具備親政的能力，所以朝中政務暫時由載垣、端華、景壽、肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛八名輔政大臣代為管理，也就是所謂的顧命八大臣。
顧命八大臣劇照
此時的清廷內部很容易發生君弱臣強的局面，這並不利於皇權的穩固和穩定統治。在這種情況下，慈禧提出要求垂簾聽政，但卻遭到了顧命八大臣的強烈反對，雙方之間的矛盾也頓時激化了起來。
在這種背景下，太后慈禧選擇發動政變，將顧命八大臣的權力盡數剝奪並收歸己有。同年，慈禧聯合恭親王奕訢等人發動了宮廷政變。因這一年是農曆辛酉年，所以得名辛酉政變。
咸豐帝愛新覺羅·奕詝畫像
咸豐帝駕崩，託孤八大臣
關於咸豐帝的死因，至今仍然是一個迷。有聲音說他是先天身體條件不好，所以一直體弱多病。也有聲音說咸豐帝過早駕崩是縱慾過度，但至今仍然沒有一個確定的說法。
咸豐帝從公元1851年繼位開始就一直只有一個兒子（有長女榮安固倫公主），在長達十一年的執政生涯中僅與玫貴妃徐佳氏共同生下了次子憫郡王。但可惜的是，憫郡王出生於醜時，到了卯時就不幸夭折，連名字都尚未得到就離開了人世。此後，咸豐帝再未得子。所以在咸豐帝駕崩之時，只能夠將皇位傳給長子愛新覺羅·載淳。
同治帝愛新覺羅·載淳
咸豐帝深知，想要讓年僅六歲的載淳親政是不可能的事。雖然先祖康熙帝就曾六歲親政，但載淳不是玄燁，他並沒有康熙帝的天資。所以，咸豐帝決定效仿先例，為載淳指認了八名大臣輔佐，這就是顧命八大臣。
這顧命八大臣分別由宗室成員和軍機大臣組成，分別是：怡親王載垣、鄭親王端華、大學士肅順，額駙景壽。軍機大臣則有穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛四人。託孤之後的咸豐帝仍然感到惴惴不安，擔心同治一朝會出現康熙朝初期那般權臣擅政的情況。於是咸豐帝又將"御賞"和"同道堂"兩道印章分別授予了皇后和懿貴妃。
怡親王愛新覺羅·載垣畫像
需要提到的是，得到"御賞"的皇后並非是後來的慈禧太后，而是慈安皇太后，而懿貴妃才是後來的慈禧太后。凡朝廷政令，必須加蓋"御賞"和"同道堂"兩道印章才可頒行。也就是說，咸豐帝意在讓二人牽制顧命八大臣。對此，《清史稿·列傳·周祖培》中曾有相關記載：
"穆宗迴鑾，偕大學士周祖培，尚書沈兆霖、趙光上疏曰："我朝從無皇太后垂簾聽政之典。前因御史董元醇條奏，特降諭旨甚明，臣等復有何異詞。惟是權不可下移，移則日替；禮不可稍渝，渝則弊生。皇上衝齡踐阼，欽奉先帝遺命，派怡親王載垣等八人贊襄政務。兩月以來，用人行政，皆經該王大臣擬定諭旨，每日明發，均用御賞同道堂圖章，共見共聞，內外鹹相欽奉。"
在筆者看來，咸豐帝此舉意在避免皇權的流失。但是，咸豐帝的這一系列手段仍然存在著極大的漏洞，那便是無人能夠制衡皇太后和懿貴妃。咸豐帝認為，只要詔書加蓋了"御賞"和"同道堂"兩道印章，就可以避免朝臣在外頒佈嬌詔，同時也可以避免大臣越過皇帝和太后直接行使皇權。不過，一旦同治帝到了親政的年齡，而皇太后和懿貴妃又遲遲不肯交權，那麼又有誰能來制衡二人呢？正是因為咸豐帝的這一舉措，才間接導致了往後的三代皇帝都被慈禧所控制的局面。
"御賞"和"同道堂"兩道印章
慈禧心生奪權之意，與恭親王奕訢密謀
實際上，咸豐帝從來沒有要讓兩宮皇太后握有大權的意思，授予二人權力也只是為了避免被大臣所牽制。但是，慈禧卻因這塊印章而心生了奪權之意，並主動提出要兩宮皇太后一同垂簾聽政。不過，慈禧的這一建議並沒有得到群臣的認可，在顧命八大臣的阻攔下並未得逞。
大學士肅順與恭親王奕訢和軍機大臣文祥之間的關係一直不算太好，並處處排擠二人。奕訢名為恭親王，但在朝中卻並無實權。慈禧抓住肅順與奕訢之間的矛盾，暗中與奕訢勾結髮動政變，並許諾成功後讓他成為朝中重臣。
恭親王愛新覺羅·奕訢
但是此時的慈禧尚在熱河，而奕訢還在北京與列強商議停戰事宜，於是設計將自己的親信派回了北京，與奕訢之間建立起了溝通的渠道。在這樣的誘惑面前，奕訢選擇站隊慈禧。於是，顧命八大臣一派與慈禧、慈安（被慈禧鼓動）一派之間的矛盾開始升級，慈禧更是準備除去這奪權路上的絆腳石。
實際上，奕訢之所以會選擇站隊慈禧，也和自己沒有被咸豐帝列入顧命八大臣之中有著密切關係。《辛酉政變與正統皇權思想一一慈禧政變成功原因再探討》中曾經提到：
"恭親王奕訢是咸豐帝的同父異母兄弟，才具優長，對此，咸豐帝是心知肚明的。同時，兄弟二人曾因奕訴生母的封號及喪儀等問題發生齟齬不快，咸豐帝對恭親王並不十分放心， '若託以後事，又恐將不利於孺子（小皇帝）。'故此宗支最近的奕訢被排除於贊襄政務王大臣之外。"
慈安皇太后畫像
在筆者看來，在咸豐帝剛剛駕崩之時，顧命八大臣曾經懷疑過兩宮皇太后會擅權的可能性。畢竟二人手中有著兩枚印章，可以控制皇帝的詔書內容。如果二人真有此意，就可以利用印章直接草擬假詔書，並跳過顧命八大臣直接蓋印，如此就可以通過合法來源獲得權力，這也是慈禧為何要親自留在熱河麻痺顧命八大臣的原因。
慈禧不僅聯絡了恭親王奕訢，還暗中勾結了醇郡王奕譞。在咸豐帝死後不久，醇郡王奕譞就獲得了兵權，這就為後來的辛酉政變奠定了重要的軍事基礎，也大大提升了辛酉政變成功的可能性。
醇郡王愛新覺羅·奕譞
慈禧突然發難，剷除八大臣勢力獨擅朝政
23日，咸豐皇帝的遺體準備運回北京。而慈安和慈禧則以回京籌辦葬禮為由，帶著同治帝脫離隊伍率先回到京師，意圖在遺體抵達北京城前提前部署好政變計劃。《辛酉政變與正統皇權思想一一慈禧政變成功原因再探討》中曾經提到：
"慈禧太后與小皇帝迴鑾北京後，則竭力利用滿朝文武的正統皇權思想和忠君意識，將自己打扮成長久受人欺侮的孤兒寡母，肅順等人則是欺君藐上、專權謀逆的亂臣賊子，直如西漢王莽之於漢平帝及孺子嬰，東漢董卓、曹操之於漢獻帝等。慈禧與小皇帝剛至北京郊外，慈禧即對循例前來郊迎的元老重臣'涕泣'，'縷述三奸欺藐之狀'，爭取眾多大臣的同情。"
暮年時期的慈禧太后
從上述材料可以看出，慈禧通過率先返京的方式先下手為強，營造出自己是弱勢群體的模樣，為的就是讓接下來的政變掛上"不得已為之"的頭銜，以此抵消政變後朝臣對自己的口誅筆伐。
29日，咸豐皇帝的遺體剛剛抵達北京，第二天慈禧等人就發動了辛酉政變。首先便是以同治帝名義下詔，宣佈顧命八大臣的各種罪狀。在這份詔書中，慈禧以皇帝的名義痛批顧命八大臣的各項罪狀，認為八國聯軍之所以能夠進佔北京都是載垣的陰謀。同時，還勒令顧命八大臣退出軍機處，卸任軍機大臣一職。詔書的最後，還提到命醇郡王奕譞接管善撲營。
進犯北京的八國聯軍
善撲營最早出現在康熙年間，主要職責是為了保護皇家安全。簡單來說，善撲營與明代的錦衣衛有著較為相似之處。慈禧之所以要求奕譞接管善撲營，應當是為了避免顧命八大臣絕地求生，以刺殺或兵變等方式對自己產生不利。
沒過幾天，慈禧再次下詔逼迫載垣和端華二人自盡。而肅順作為"禍首"，被慈禧判處了斬首之刑。而其他的五名顧命大臣則被降職貶官，徹底踢出了清廷核心。至此，辛酉政變結束，慈禧就這樣成為了清帝國的實際控制者。起初慈禧真的僅僅是"垂簾聽政"，但到了後期，慈禧也已經開始批閱奏摺，宣告著同治帝被徹底架空了。
操練中的善撲營
結語
辛酉政變對於清帝國的歷史走向產生了極大的影響，自此帝國的最高控制權落入了太后慈禧和慈安二人的手中。直到同治皇帝長大成人，擁有了親政能力後，二人依然手握大權不肯交出。
需要提到的是，慈安皇太后於光緒七年突然暴斃，死因至今成謎。有聲音認為是慈禧對慈安下了毒手。這樣的猜想也並非空想，辛酉政變後並非慈禧一人垂簾聽政，而是兩宮皇太后同時監國理政。而慈安為嫡，慈禧為庶，所以慈安的話語權遠遠高於慈禧。再加上慈安的理政能力遠遠高於慈禧，很有可能會引來慈禧的妒忌。為了徹底掌控朝政，慈禧也是有一定可能對慈安痛下狠手的。
此後，慈禧先後控制了同治帝、光緒帝和宣統帝，控制朝政長達四十七年之久。可以說，清末清廷所出臺的各項政策都與慈禧有著極大的關係，而關於清帝國的覆滅，慈禧也有著無法推脫的責任。
參考文獻：
1.《清史稿·列傳·周祖培》
2.《辛酉政變與正統皇權思想一一慈禧政變成功原因再探討》，王開璽著
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