早在上世纪五十年代的时候，那时正好是新中国成立期初，政府加大了对封建迷信的破除力度，打消人们对于皇帝这个所谓天子的敬畏。
在当时挖掘考古技术并不成熟的时候，郭沫若协同其他人共同起草了一份明十三陵考古报告给中央，当时很多人并不看好这次活动，关于这次行动的争议声也是一直存在。最终中央还是板上钉钉确认了这件事情。
两个月后，这支由“长陵发掘委员会”组织而成的考古队就这样悄悄出发了。
当时的明十三陵还不叫明十三陵，叫长陵。长陵里面埋葬的是永乐帝朱棣，后人对朱棣的评价褒贬不一，但是不可否认他是一个好皇帝。经过考古队的协商，委员会决定从朱棣长子朱高炽的陵墓——献陵入手。
献陵的工程更短，建造相对没有那么结实，挖掘难度降低，但是经过一番探测，献陵的可挖掘程度并不高，考古队几经周折将目光锁定在了神宗的陵墓——定陵，然而，这其中，却发生了一系列的离奇事件。
考古队先是找到陵墓的入口就花了好长时间，紧接着，就是一场瓢泼大雨，这大雨也透着一股邪乎：连着下了两个月，天始终阴沉沉的黑着，似乎预示着接下来的不好的事情。恰逢这个当口，临近的一个村子突然传来了村民疯癫的消息，低沉的气氛笼罩着这只考古队。
在附近村民的干预和抗议下，考古队的进度一度停滞不前。经过考量，最终考古队放弃了原先的计划，改为对定陵进行挖掘。虽已是新中国，但是人们内心对于鬼怪神力还是有一定的敬畏。就在这时，一名古怪的老人走了过来，他的头发已经花白了，身上的衣服也是破破烂烂的，走起路来并不顺畅的样子。
没有人知道他是什么时候出现的，他就好像凭空出现一样，这个老人好像没有看到他们脸上惊异的神色，开口同他们道，若是想要开墓，需寻得一名与神宗八字相合的有缘人，只有这位有缘人才能渡过皇陵背后的“生死河”，这是他根据族谱占卜、推算得来的。老人说完也没有走，只是站在一旁观察他们的反应。
神秘老人的话在每个人笼罩上一块阴云，似乎是为了响应老人说的话，头顶一直阴沉的厚黑云层中传来几声雷声闷响。
考古人员们心中都是惴惴不安，郭沫若沉思许久，大手一挥：继续挖掘，神邪论只是无稽之谈罢了。在郭沫若的鼓舞下，众人又有了干劲，热火朝天开始了挖掘行动。老人似乎料到这个反应，摇摇头，又走远了。
经过一番挖掘，考古队终于摸到了地宫入口，谁料敢拆下一块砖，就有一股刺鼻的气味传来，颜色还十分浑浊，透着黑色，人们开始慌乱。这会不会就是那个老人说的“生死河”，但这气味似乎对人体并没有什么伤害，仅仅是恐吓罢了，看起来似乎是寻常古墓中的防盗装置，人们这才放下心来。
随着挖掘的深入，这个沉寂了几百年的陵墓终于出现在了世人的面前！这定陵里面果真气势磅礴，光面积就达到了一千二百平方米，不仅是占地巨广，内里的陪葬物更是让人啧啧称奇，奇珍异宝比比皆是，遗传许久的字画作品，几百年过去依旧精致的针织品。
遗憾的是，当时的保护技术并不发达，很多陪葬品在接触氧气之后迅速氧化，受损相当严重，尽管尝试过修复，最终仍旧是难以复原。
见到如此多的奇珍异宝，考古人员们眼睛都直了，恨不得立刻就探索一番。就在这时，天突然降下两道惊雷，将守在陵墓门口的两个考古人员给劈死了！人们越发惊慌了：这怕不是老天爷在警告他们。
但是既然已经走到这个地步，只能硬着头皮做下去了。考古人员们慌乱地开始采集起了文物，很快，人们就忘记了内心的恐惧，每个人恨不得多处两只手来收纳这些陪葬物。
但是由于缺乏专业的技术和保护文物的意识，许多文物被损坏得相当严重，留下了不可修复的伤害，甚至皇帝和皇后棺椁都被暴力开启。最终，留下来一片狼藉。这一举动极大地破坏了陵墓本身，根本不合理。考古队的暴力做法引起了考古界和史学界的愤慨，最终中央为了遏制负面影响，下令规定：不得再探皇陵。
似乎是为了惩罚考古队员们对于皇陵的冒犯，自从陵墓出来之后，就不停地有怪事发生。
当时，考古队回程路中丢弃了两副楠木棺材，有不怀好意的村民偷摸带了回去，他们知道此举不对，只是当时物资匮乏，也难怪人的贪婪，随后，这两家得了棺材的家庭接连遭遇死亡，随后竟落得无一人生还。
不仅是捡了棺材的村民，当时的考古队员也几乎是无一人得到好死，几乎都遇到了意外，空难、抢劫、痴呆甚至是爆亡，关于十三陵背后的生死河的传说也越发神户玄乎！似乎当时参与的全部的人们都受到了那个老人的诅咒。自此，十三陵成为了考古界一个不能碰的阴影延续至今。
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