敦煌飞天是敦煌艺术的形象标志；从起源和职能上说，它不是神；是乾闼婆与紧那罗的复合体；乾闼婆是印度梵语的音译，意译为天歌神；由于他周身散发香气，又叫香间神；紧那罗是印度古梵文的音译，意译为天乐神；乾闼婆和紧那罗原来是印度古神话和婆罗门教中的娱乐神和歌舞神；神话传说他们一个善歌，一个善舞，是形影不离、和谐恩爱的夫妻；后被佛教吸收，化身天龙八部的两位护法天神。
西魏时期的敦煌飞天出现了两种不同风格特点：西域式飞天和中原式飞天；西域式飞天继承北魏飞天的造型和绘画风格，其中最大的变化是作为香间神的乾闼婆，散花飞天抱起了各种乐器在空中飞翔，作为歌舞神的紧那罗，天宫伎乐，冲出了天空围栏，也飞翔于天空；中原式飞天，是东阳王元荣出任瓜州刺史期间，从洛阳带来的中原艺术画风在敦煌莫高窟里新创的一种飞天。
第285窟 飞天 此飞天体态轻柔秀美，双手执忍冬花，乘祥云自由飞翔。
第285窟 飞天 飞天飘逸，双手合十。前有飞禽走兽（人非人），口吐白气。天空有忍冬形云气、流苏等随风飘动
第285窟 持箜篌飞天
在敦煌莫高窟，几乎每个洞窟都画有飞天，总计4500余身，其数量之多，是中国佛教石窟寺庙中绝无仅有的。
敦煌最早的飞天，即第249窟西魏时代的飞天，是富有阳刚之气的男飞天，其双臂、双腿奋力大张，跳向空中，身披的长巾高高扬起表现了舞姿的雄健。
第249窟 西魏 西王母和飞天，融合飞天，挺阳刚的。
第329窟 伎乐飞天 飞天在鲜花彩云中自由飞翔，手击扁鼓，虔心娱佛。
第123窟 供养飞天 这身飞天左手托花盘，右手持花蕾，随彩云旋转俯冲。
第329窟 吹笛飞天 飞天吹奏横笛，曲身向下飞翔。
第313窟 隋代飞天
随着发展，后来的飞天逐渐地演变为女性，变为中国漂亮的、轻盈的、舞蹈的女性形象；到了唐代，敦煌飞天进入成熟时期，艺术形象达到了最完美的阶段；这时期的敦煌飞天已少有印度、西域的风貌，是完全中国化的。
第321窟 献花飞天 飞天在徐徐下降飞翔中献花，迦陵频伽奏乐助兴，天花在流云中漂浮，更显灵动活泼。
敦煌飞天主要画在大型经变画之中。一方面表现大型经变画中的佛陀说法场面，散花、歌舞、礼赞作供养；另一方面表现大型经变中佛国天界——“西方净土”、“东方净土”等极乐世界的欢乐。飞天或飞绕在佛陀的头顶，或飞翔在极乐世界的上空，有的脚踏彩云，徐徐降落；有的昂首振臂、腾空而上；有的手捧鲜花，直冲云霄；有的手托花盘，横空飘游；有的挥舞飘带，在重楼高阁间奔腾自如，凌空回首；飘曳的衣裙，飞卷的舞带，如飘飘九霄外，下视望仙宫。
329窟 初唐 莲花飞天藻井心
第39窟 飞天画工娴熟，隽美飘逸，体现盛唐风范
第203窟 散花飞天 飞天双手捧莲花，乘彩云徐徐向下飞翔。
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