在電視劇《康熙王朝》的設定中，甘陝總督王輔臣的人生經歷設定頗為周折。這位人送外號“馬鷂子”的勇猛戰將，先是以明將的身份抵抗清兵，隨上司降清後受吳三桂器重，接下去又聽調于山西巡撫莫洛麾下，直至愛惜其才的康熙將其拔擢，出任手握一方軍事大權的甘陝總督。
康熙受順治崇尚漢人文化的影響，繼位之後大力調和滿漢矛盾，對滿人的弓馬騎射和漢人的錦繡文章各取所長。在朝政用人上，無論是先前的帝師魏承謨、書生伍次友、考生周培公、閣臣陳廷敬，還是後來的姚啟聖、李光地、張廷玉，均是恩遇有加。尤其是同康熙一同長大的貼身侍衛魏東亭，晚年更是榮寵至極功封“毅親王”。而在漢人武將上，康熙最為籠絡重用的，甘陝總督王輔臣可謂是數一數二。
只可惜好景不長，隨著三藩之亂的戰火日漸逼近，執掌西北甘陝幾萬精銳虎狼之師的王輔臣，面對交戰雙方的極力拉攏，是呼應昔日上級吳三桂引兵向東的召喚？還是遵行康熙調他南下平叛的旨意？
深陷兩難抉擇的王輔臣，選擇了擁兵自重、觀望局勢的“吊起來賣”做法。對於朝廷的調兵平叛命令，雖然回覆起來平叛的立場堅定、鏗鏘有力，但是一回過頭又對調令置若罔聞。直至周培公、圖海的大軍兵臨城下，受紅衣大炮威懾的王輔臣才被迫投降、引兵南下。
此時的王輔臣儘管倒向了朝廷一邊，但歷經宦海世事沉浮的“馬鷂子”，深知朝廷對其寬大處置的舉動，只是為了利用他王輔臣做榜樣，招撫各地像他一樣觀望的官兵。當初康熙以誠相待，期待這位漢人猛將在甘陝有所建樹，為朝廷鎮守西北門戶，不曾想王輔臣卻讓他失望至極。在康熙的心目中，王輔臣的歸降並非出自忠於朝廷、報答皇恩的真心本意，封疆大吏首鼠兩端本已不該，更何況康熙對其已無信任，先前的期望有多大，如今的失望也就有多大。
正當王輔臣對自身處境七上八下、惴惴不安之時，朝廷裡又傳來了原先附和吳三桂反叛清廷，後又向官軍投降的耿精忠、尚之信二王，被答應他們既往不咎的康熙“秋後算賬”的消息。尚之信被賜自盡，耿精忠則更加被殘忍得凌遲處死，家人和親信下屬大多遭受牽連，下場悽慘。如此看來，康熙對王輔臣的處置，也是不久之後早晚的事情，當下唯一能做的，就是想盡辦法保全家人和追隨自己多年出生入死的親信下屬。
想來想去，王輔臣精心設計了一場帶有“病死”特徵的自殺安排。先是把自己灌得酩酊大醉、不省人事，然後再由親信下屬按牢手足四肢，用紙蒙上整個臉，最後用冷水擊面，王輔臣立刻因呼吸斷絕而死。這樣的死法不留痕跡，在不知情的外人看來很像是突然暴病離世。
王輔臣的苦心安排，最終使得自己避免了身受刀斧凌遲的痛苦死法。他與朝廷之間的這層窗戶紙，也沒拖到被捅破的那一刻。有此臺階可下的康熙，因而低調從寬處理了王輔臣的家人、下屬。
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