1929年春。
積雪初融，大地復甦。在湖北漁洋河一帶的漁洋關、松木坪、江家灣等地，有一位身體瘦弱、衣衫檻褸可憐巴巴的少年，跟隨一位面黃肌瘦的兄長，走街串巷，為人打鐵器，換一些食物維持生命。
少年無論走到哪裡，頭一件事就是打聽村子裡駐沒駐紅軍。這個少年就是賀炳炎。
賀炳炎，1913年生。父親賀學文是個靠幫工、背煤為生的窮苦人。賀炳炎的出生給賀家又平添了一份憂愁，多了一口，就多了一份負擔，本來就近乎窮困潦倒的家庭，到哪裡去尋新添一張嘴的口糧啊！
賀學文為這個新生的嬰兒取了一個響亮的乳名——明言，這個小小的名字蘊藏著賀學文對明言（年)的期盼，也暗示賀家對正直和光明的嚮往。母親晏蘭則喚明言為"麼娃"。
"炳炎"這個名字是明言懂事後改的。賀炳炎嫌"明言"二字不響亮，便與教書先生一合計，更名為"炳炎"。用賀炳炎的話說，"這個名字威風，聽起來有氣魄，還不失'明言'的味兒。'賀'嘛是祝賀，'炳'嘛是燒大火，'炎'就更不用說了，加起來就是讓焚燒舊社會的大火衝上天！"
賀炳炎全家五口人，五張嘴，全靠父親背煤的微薄收入來維持生活。賀炳炎6歲時母親病故，這對賀家來說無疑是雪上加霜。姐姐被迫送人做了童養媳，哥哥過繼給他人。嬸嬸胡德秀憐愛侄兒，將賀炳炎接到家中撫養。
賀炳炎9歲時就隨著父親在江家灣、鄭家牆煤礦開始背煤，當上了"煤黑子"。稚嫩的雙肩過早承擔了生活的壓力。風裡來，雨裡往，一個弱小的少年，歷盡生活的百般艱辛。因年少體弱，力不能支，常常被煤筐壓得爬不起來，心疼得賀學文時常暗自落淚。賀學文見兒子實在受不了，就帶他轉到鄭家惱煤礦學挖煤。
在石頭縫裡摳煤，賀炳炎雖人小可以直起腰，但膀不圓力不足，一鎬下去只能刨個小窩窩，砸起的煤碴嗆得他滿臉一烏黑。賀學文只得託人說情，讓兒子到松木坪地主劉晴軒家故牛。
劉晴軒在鄉里霸道慣了，有一次看見年幼的賀炳炎在與小夥伴們一起做遊戲，於是二話沒說，舉起"文明棍"朝賀炳炎頭上身上打去。直打得賀炳炎遍體鱗傷，這才拂袖而去。
地主周武壽的幾隻鴿子丟了，找不著，便跑到賀家門口大吵大鬧，硬說是賀炳炎領著小孩子殺了煮著吃了。賀學文只得連連賠不是，借錢賠了才息事走人。
壓榨、欺凌，一件件一樁樁在賀炳炎幼小的心靈中積壓；苦水、深仇，澆灌著它生根、發芽。賀炳炎做夢都盼著自己快快長大，學那些殺富濟貧的英雄好漢，為窮苦人報仇出氣。
大革命的洪流席捲而來時，賀學文積極參加農民運動，當了農民協會會員。大革命失敗後到處白色恐怖，賀學文被迫背井離鄉，在湘鄂交界一帶四處躲藏。1929年春，賀龍率紅軍第4軍來到澄縣、松滋、宜都邊境一帶活動，賀學文將孩子託付給親戚，毅然參加了紅軍。
不久，賀學文跟隨部隊到五峰、宜都、松滋邊境的漁洋關王家販、松木坪、劉家場一帶打游擊，回到了家鄉。父子相見自然喜不自禁。賀炳炎懇求父親帶他去當紅軍。賀學文考慮再三，覺得他太小，一是參加隊伍出不了力不說，弄不好會給隊伍上帶來許多麻煩。便對賀炳炎說：你先跟內兄蘭良鑑學好打鐵手藝，以後再來接你當紅軍。
賀炳炎見父親說的在理，只好挑起擔子，跟著內兄走鄉串戶去打鐵。賀炳炎雖說打鐵學藝，但心一直掛記著當紅軍的事。一天，他打聽到附近有紅軍部隊，於是在深夜裡趁內兄睡熟，悄悄出門去追趕紅軍了。
說也巧，這支部隊就是賀學文所在部隊。賀炳炎竭力要求父親帶他參加紅軍。賀學文看了看兒子依然瘦小的身體，搖了搖頭，用愛惜的口氣說:"你娃子個子太低！"
"個子低怕啥？我力氣大，不信咱倆掰個手腕子看看，要是我贏了你，你就得答應我參加紅軍！"
"這個我信，打了多半年鐵，又多吃了半年飯，還能一點勁不長。可你實在是太矮了，連槍尖都夠不著，咋當紅軍打仗？"
賀家父子，一個怕給紅軍添亂子，硬是抱住葫蘆不開瓢；一個死磨硬泡，不達目的死不罷休。
賀炳炎見文的不行，決定來武的。翌日深夜，尾隨紅軍，來到紅軍的新駐地。賀學文原以為兒子聽了他的話回去了，不曾想在新駐地又見到了兒子的身影。賀學文要攆兒子回去，兒子犟著脖子就是不走。你拉他拽，賀學文所住的小院，熱鬧得開了鍋。
恰巧，賀龍軍長來了。賀炳炎一看來了一位大首長，便往地上一躺，哭得更是傷心。
賀龍問明情況後，動情地說："收下，收下，發到宣傳部去提漿糊桶子吧!"
賀炳炎一聽這話，"騰"地一下站了起來，學著紅軍的樣子向賀龍敬了個軍禮。可能是興奮，也可能是緊張，舉起的竟然是左手，一時把小院裡的紅軍將士們惹得哈哈大笑。
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