擔任丞相不久之後，周亞夫與景帝產生衝突。第一件事是景帝要廢慄太子，周亞夫據理力爭反對，開始被景帝疏遠；第二件事是竇太后建議給皇后兄長王信封侯，而周亞夫又拿出“沒有功不能封侯”的祖訓拒絕，景帝也只好作罷；第三件事是匈奴王唯徐盧等五人歸降漢朝，景帝打算封侯鼓勵，又被周亞夫拒絕，周亞夫認為他們背叛單于、不守節操。這次景帝沒有再聽從周亞夫，而是堅持將匈奴王封侯。加上樑王一直說周亞夫壞話，景帝對周亞夫印象越來越差。
周亞夫也知道自己處境難過，但又不願意屈身迎合景帝；因此告病，從而被景帝免職，回到封國。不久之後，景帝又在宮中召見周亞夫，餐桌上只有一塊大肉，既沒有切開，也沒有筷子。周亞夫因此忿忿不平，讓主管酒席的官吏去取筷子。景帝笑著說：“這難道還不夠你吃嗎？”周亞夫只能脫帽謝罪。景帝起身離席，周亞夫也就快步離去。景帝目送他遠去的背影，感嘆道：“這個悶悶不樂的人不是少主的臣子啊！”
公元前143年，周亞夫之子從工官尚方處偷購五百具甲盾作為殉葬品，因為拖欠搬運工錢，而甲盾又是御用器物，所以被工人告發到景帝那。景帝讓官員責問周亞夫，周亞夫不應答。於是景帝大怒，將周亞夫召至廷尉審訊。周亞夫想自殺卻被妻子勸阻，只能去監獄報道。官吏問：“你想要造反？”周亞夫說：“我買的器物都是隨葬品，怎麼能說是造反呢？”官吏又說：“你即使不在地上造反，也是想在地下造反吧！”周亞夫無話可說，絕食五天，吐血而死。
太史公認為，周亞夫用兵持重、堅毅沉著，連古時名將司馬穰苴也不能超過他，但是自我滿足卻不學習、遵守節操卻不謙讓，以致自己落到身死國滅的下場。應該說，周亞夫為人剛直堅毅、堅持原則，懂軍事卻不懂政治，太史公的總結是到位的。然而從更深層次說，這其實是皇帝與軍功列侯的矛盾所致，文帝將周勃下獄、將周勝之廢黜，即是對周氏家族功高蓋主的警告，而周亞夫不如其父圓滑，最終死於監獄中。周亞夫一死，景帝馬上封王信為侯。
周亞夫免相後，景帝以出身軍功二代的劉舍為丞相；就在周亞夫去世那年，景帝又罷黜劉舍，以衛綰取代。衛綰非軍功集團出身，早年因表演雜技受文帝寵愛才候補郎官，之後又因平定七國之亂有功封侯。作為第一個出身非軍功集團的丞相，衛綰的上臺代表丞相不再是軍功集團的禁臠。而景帝封唯徐盧、王信為列侯，更是明確表示，高祖非軍功不得封侯的“白馬之盟”無效。從此列侯不再只有軍功侯，而是包括王子侯、恩澤侯、宦者侯等。
周亞夫去世一年後，景帝又封周勃另一個兒子周堅為平曲侯，封國在今天江蘇東海一帶。十九年後，周堅去世，子周建德襲爵。十三年後，周建德擔任太子太傅，此時在位的是漢武帝。武帝相比父祖更加雄心勃勃，他接受主父偃的“推恩策”，將諸侯王庶子分封為侯。這樣一來，侯國受到所在郡的監控，無法再與王國形成合力。同時，武帝又以各種不法事由，廢除諸侯王、列侯封國，曲逆侯陳何、慎陽侯欒買之、樂平侯衛侈等建國軍功之後均在其列。
武帝似乎不滿足這種小規模的打擊，於是到了公元前112年，終於發生了大規模的“酎金奪爵”事件。所謂“酎金”，是諸侯王、列侯給皇室進貢用於祭祀的黃金，然而武帝卻認為這一批酎金成色不好，於是將不合格的進貢者“王削縣，侯免國”，一次性被剝奪侯爵的就有上百人，而平曲侯周建德就不幸身在其中，從此周氏不再世襲列侯，終於淪為編戶齊民。而之後的公孫弘拜相，更是改變非列侯不能為丞相的慣例，相權已成為皇權的附屬產品。
周勃、周勝之、周亞夫、周堅、周建德祖孫五人的簡歷，正是一部漢初軍功集團的興亡史；尤其是周亞夫，對漢室江山社稷可謂有再造之功，但卻成為第一個死於皇權下的丞相，不禁令人唏噓。然而周亞夫之“細柳營”，卻成為後代膾炙人口的典故；其勤懇為公、忠於職守的工作態度，時至今日也是值得弘揚的文化財富。
參考文獻：
（漢）司馬遷等：《史記三家注》
卜憲群：《秦漢官僚制度》
李開元：《漢帝國的建立與劉邦集團——軍功受益階層研究》
林劍鳴：《秦漢史》
朱紹侯：《軍功爵制研究（增訂版）》
林屋公子，文史作家，主攻先秦秦漢史。系今日頭條簽約作者，悟空問答簽約作者，澎湃歷史專欄作者，網易歷史專欄作者，百度ta說合作作者，全歷史合作作者，出版有《先秦古國志》《先秦古國志之吳越春秋》《山海經全畫集》實體書三種，作品散見於《國家人文歷史》《同舟共進》《北京晚報》《瘋狂閱讀》《醒獅國學》《百家講壇》《威海晚報》等報刊雜誌及自媒體。感謝閱讀，歡迎關注！
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