曹操在选择继承人时也曾经非常犹豫，但最终还是选择了最为合适的曹丕作为继承人。而我们所熟知的几个与曹操同时期的人物，在选择继承人时都犯过同样的错误。像袁绍、刘表因为选择继承人问题，而导致的严重后果就给曹操起到了警示意义。
袁绍出现了继承人选择困难
袁绍有三个儿子，袁谭、袁熙、袁尚。袁谭、袁熙是正妻所生，老三袁尚是袁绍的后妻刘夫人所生。袁绍的正妻去世的早，袁绍又续娶了刘氏。俗话说：“有后妈就有后爹”，袁绍宠爱刘夫人，所以爱屋及乌，对其所生的袁尚也是宠爱有加，这样一来就冷落了前妻生的两个儿子。
老大袁谭为人脾气火爆，性格偏向武人一些。他很早就跟随父亲袁绍四处征战，也立下了不少战功，在军中很有威望。老二袁熙，完全没有继承其父袁绍的风范，性格较为懦弱，难以担当大任。老三袁尚与两个哥哥不同，他长相俊美、颇有风度，而且在其父亲袁绍的教导下，对玩弄权术、驾驭属下的方法倒是学了一点。
随着袁绍的身体出现问题后，选择继承人的大事，已是势在必行。按照自古以来就有立嫡长子为继承人的规矩，袁谭就是合法的继承人。但是，袁绍却并没有打算立袁谭为嗣，他在拥有四州后，就将袁谭派到青州坐镇，远离了政治中心，而将最喜欢的袁尚带在身边。袁绍的手下人看出了袁绍的心思，监军沮授就第一个站出来提醒袁绍“都是自己儿子，要一碗水端平。”
但是袁绍本身就是一个不愿意受规则约束，而随心所欲的人。另外还有一个原因，袁绍本人也不是嫡长子，再加上刘夫人每天吹“枕头风”，袁绍就准备立袁尚为继承人。但毕竟不少人在盯着他，他还不敢犯了众怒。经过了一夜未眠的思考，袁绍想出了一个绝妙的主意，这个主意之高，连他自己都想夸自己，“我怎么这么聪明！”这个高招就是将大儿子袁谭过继给自己已死的大哥袁基，这样袁谭就失去了继承的资格，袁尚就没有竞争对手了。但这样的大事，袁绍还是要告诉群臣一下，谁知大家一听袁绍的决定，立即就炸开锅了，有支持的、有反对的。群臣们分成了两派，辛评和郭图为代表支持袁谭，他们坚持立长；审配和逢纪为代表支持袁尚。双方争的不可开交，最后袁绍也拍不了板了。就这样争来争去，直到袁绍死了还没定下来由谁继承。
袁绍死后，支持袁尚的审配，担心如果袁谭继位，自己将会被报复。于是连夜和袁绍的遗孀刘夫人一起，搞了一份假遗嘱，立老三袁尚为继承人。当遗嘱宣布以后，群臣一片哗然，但“木已成舟”。由审配等人搞的假遗嘱，造成了“废长立幼”的局面，这在当时那个年代算是犯了很大的忌讳。而对此最难以接受的就是老大袁谭了，兄弟反目看来是在所难免了。
等袁谭得知袁绍的死讯，从青州赶回来时，弟弟袁尚已经抢先继承了父亲的职位。袁谭只是被封个车骑将军，被派到黎阳前线去了。袁谭虽然难以接受现实，但恰逢曹操大军压境，只得先将心中的怒气压制一下，和弟弟袁尚联合对抗曹操。
但问题始终还是要解决，袁谭还是咽不下这口气，竟然暗中联合曹操准备对付弟弟袁尚。袁谭听从了谋士郭图的主意，设下宴席请弟弟袁尚和审配赴宴，想来个瓮中捉鳖，将其一举灭掉。对此袁谭的谋士王修表示反对说：
兄弟者，左右手也。今与他人争斗，断其右手，而曰我必胜，安可得乎？夫弃兄弟而不亲，天下谁人亲之？彼馋人离间骨肉，以求一朝之利！愿塞耳勿听也！
但此时的袁谭满脑子都是被仇恨和权力，哪里还听得进别人的劝阻，反而将王修训斥一顿。
袁尚和审配接到袁谭的邀请后很是为难，明知去了肯定是凶多吉少，不去又不合理，说明自己理亏。最后两人决定还是去赴宴，但不是两个人去，而是带了五万大军。袁谭见弟弟带着大军前来赴宴，非常生气。大骂袁尚对他不信任，这还真是可笑，明明就是他要杀别人，还不准别人有防备。兄弟俩就此撕破脸皮开打。被袁尚打败的袁谭，希望借助曹操的力量来消灭袁尚，这无异于与虎谋皮。早已虎视眈眈的曹操，觉得真是天上掉下个大馅饼，就乘机打败了袁尚。战败的袁尚跑到幽州投奔二哥袁熙，曹操转回头又开始收拾袁谭，在南皮将袁谭斩杀。为了斩草除根，曹操对剩下的袁熙、袁尚两兄弟穷追不舍。最终逃到辽东的袁熙、袁尚两兄弟被辽东太守公孙康杀掉，将首级献给了曹操。
袁谭、袁尚兄弟相残，被曹操钻了空子，乘机将袁氏兄弟斩杀，袁绍辛辛苦苦取得的四州地盘，也落入了曹操的手中，这都是由袁绍生前没有处理好继承人问题而引起的。
刘表的儿子们
“生子当如孙仲谋！若刘景升儿子，豚犬耳！”曹操说的“豚犬”就是指的刘表的儿子。荆州刘表的继承人之争和袁绍差不多，主要是他的长子刘琦和次子刘琮两人。刘琦是陈氏所生，无论外形和处事风格都像其父刘表，所以刘表很喜欢刘琦；刘表在陈氏死后，又娶了蔡瑁的姐姐蔡氏，这蔡氏非常受刘表的宠爱。刘表的次子刘琮虽不是蔡氏所生，但刘琮娶了蔡氏的侄女，所以也算是蔡氏的人。刘表由宠爱蔡氏，连带着对刘琮也偏爱几分。但宠爱归宠爱，刘表还是很遵循古训的，并未萌生废长立幼的念头。但是，最后他还是架不住蔡氏三番五次的和他闹，这刘表又是个妻管严，再加上蔡氏娘家在荆州是地方大族，势力很大，刘表就在选择谁为继承人问题上很为难，他曾说：
前妻陈氏所生长子琦，为人虽贤，而柔懦不足立大事；次子琮，颇聪明，吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立长，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱，因此委决不下。
刘表在立嗣问题上犹豫不决，犯了和袁绍同样的错误。毛宗岗曾评价刘表说：“既爱少子，又怜长子，又怕蔡氏，活画一个没主意、没决断的人。”
在犹豫不决中，刘表病重，虽然他临终前决定立长子刘琦为继承人，但刘琦在前期的立嗣之争时，为躲蔡氏，跑到江夏去了。趁刘琦不在，蔡瑁和刘琮联手将刘表的遗嘱进行了篡改，改立刘琮为继承人。得知消息的刘琦和弟弟刘琮彻底反目，兄弟二人闹得不可开交，刘琦、刘琮两兄弟也同样步入了袁氏兄弟的后尘。在兄弟征战中，刘琮占了绝对上风，刘琦战败后逃走。而与此同时，曹操已率大军来袭，刚刚在兄弟之争中打了胜仗的刘琮，只得乖乖的举手投降，父辈辛苦多年创下的基业也不复存在了。
由于，刘表在生前在立嗣问题上犹豫不决，直到奄奄一息之际才下定决心，虽选择了长子继承。但他犹豫不决的态度，早已为后来的兄弟之争种下了祸根。
曹操在选择继承人上也是左右为难
曹操有二十五个儿子，其正妻丁夫人没有子嗣，收养了侍妾刘氏所生的长子曹昂。曹操对曹昂寄予了厚望，曹昂本人的表现也很出色，如果不出意外，曹昂接班的可能性很大。但是，可惜的是，曹昂在建安二年，随曹操征讨张绣时，为救曹操而战死。另外曹操还有一个非常喜欢的儿子，就是大家熟知的“曹冲称象”的那个曹冲，但曹冲在建安十三年（公元208年）病死了，曹操为此非常伤心，他曾对其他儿子说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”言下之意就是，曹冲死了，你们才有了做继承人的机会。
在曹操剩下的儿子中，按照长幼排序，就是卞夫人所生的四个儿子，曹丕、曹彰、曹植、曹熊。而曹彰幼年时就“好为将”，成年以后也是未改初衷，跟随父亲征战沙场，多次立下战功，其无意于太子之位；而曹熊还很年幼，也不在考虑之列。所以曹操的继承人就在曹丕、曹植两人之间产生。
曹操和曹丕、曹植父子三人，在文学史上都有较高的地位，是建安文学的开创人物。尤其是曹植，后世谢灵运曾说:“天下才共一石，曹子建（曹植）独得八斗”。其实，曹操一直是比较偏爱曹植的，在建安十六年(公元211年)，曹植就被封为平原候，在曹操征伐孙权时，曹操就让曹植留守邺城，刻意的培养锻炼曹植。但是曹植的文人性格，导致他纵性妄为，饮酒无节制，做事常常不靠谱。因此，大臣们大多支持曹丕，这也是曹操在立储之事上犹豫不决的原因。尚书就崔琰公开表示支持曹丕，并说:
立长子是《春秋》中的大义，曹丕仁孝聪明，应该继承大统。”尚书仆射毛玠说:“近者袁绍以嫡庶不分，覆宗灭国，废立大事，非所宜闻。
曹操的谋士太中大夫贾诩智谋过人，深得曹操信任。曹操为立嗣之事征求他的意见时，贾诩明知曹操偏爱曹植，就故意不回答曹操的问话。曹操很奇怪，就说：
“与卿言，而不答，何也？”，贾诩回答说：“我刚才有所思，所以没有回答您的问题。”曹操又问贾诩在想什么，贾诩说：“思袁本初，刘景升父子也”。曹操是个聪明人，一听就明白了。见到大多数大臣都支持曹丕，这也促使曹操最终下了决心，于建安二十二年(公元217年)，立曹丕为世子。
曹操在吸取了袁绍、刘表的教训后，选择了曹丕做接班人，并对曹丕进行培养，稳定了曹丕的地位，在曹操去世后，曹氏集团的权利移交得以平稳过度，没有出现袁绍、刘表去世后，积累的基业立即土崩瓦解的局面。并且由曹丕完成了曹操生前没有完成的计划，接受汉献帝的禅让登基为帝，建立了曹魏政权。
而与曹操同时代的孙权却没有吸取教训，也犯了袁绍、刘表同样的错误。
孙权到了晚年，在立嗣问题上所犯的糊涂，比之袁绍、刘表有过之无不及，更是为东吴的覆灭埋下了伏笔。孙权有七个儿子，按照“立长不立幼”的规矩。公元221年，孙权立长子孙登为太子。史书记载孙登为人谦和、颇为人望。但可惜的是，孙登在公元241年病死了。孙权又立三儿子孙和为太子，史书记载，孙和“精识聪敏，善骑射，爱好人物。”看来这孙和也不错。但孙权却更喜欢四儿子孙霸，平时非常宠溺孙霸，给孙霸的待遇和太子孙和几乎一样。这就令孙霸持宠而娇，开始和孙和争夺太子之位，朝中大臣也分为两派，闹得不可开交。为避免出现大的混乱，孙权废掉太子孙和，又处死了孙霸，同时将两派大臣，杀的杀，流放的流放。
最后没有其他选择的孙权，让七岁的小儿子孙亮做了太子。孙权死后，年幼的孙亮继位，大权落入权臣孙綝的手中，不久，孙綝将孙亮废掉，另立孙权的第六子孙休为帝。这么一折腾，东吴的元气也大伤，很快就被晋朝所灭了。
东吴的灭国，实际是与孙权在立嗣时所犯的错误有很大的关系。难怪陈寿在《三国志·吴书·孙权传》将东吴覆家亡国的责任，追究到了东吴的开国之君孙权的身上。
如何选择继承人，是一个关系到家族、政权延续和发展的重要问题。特别是涉及到皇权的情况，如果处理不好，将会引起一系列严重的后果。像历史上唐代著名的“玄武门之变”、清代的“九子夺嫡”等事件，都是在立嗣选择上出现的问题。历史上发生的这类事情举不胜举。到清代雍正时，采取了“秘密立储”的制度，其实也是为了避免出现兄弟争储的情况发生。
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