明成祖朱棣，明太祖朱元璋第四子，明朝第三位皇帝，明朝定都北京的第一位皇帝。建文四年（1402）朱棣即位，在位二十二年（1402-1424），年號永樂。
建文元年（1399年）
湘王朱柏自殺，廢齊王朱榑、代王朱桂、岷王朱楩為庶人；朱棣以“清君側”“除奸臣”為名，發動奉天靖難，朱允文以耿炳文為大將軍率三十萬明軍伐燕；朱棣在真定大破耿炳文。
同年，朱允文尊母妃呂氏為皇太后；冊立妃馬氏為皇后；皇長子文奎為皇太子；並封皇弟朱允煙為吳王、朱允熞為衡王、朱允熙為徐王。
建文二年（1400年）
白溝河之戰，燕軍大勝，李景隆退守德州；不久，燕軍南下德州，繳獲糧草無數；李景隆兵敗濟南，繼而南逃；燕軍圍困濟南三個月不下退回北平；朱棣大將張玉戰死東昌。同年《三國志》作者羅貫中去世。
建文三年（1401年）
夾河之戰，朱棣大將譚淵戰死，明軍盛庸戰敗退回德州；藁城之戰，平安、吳傑戰敗，退回真定；朱允文罷黜齊泰、黃子澄，令朱棣退兵歸藩，被拒絕。朱棣攻佔大名，糧道被明軍切斷，遂派使者武勝入朝，希望能緩解糧餉壓力，結果武勝被殺，朱棣一氣之下焚燬明軍德州糧餉軍械。同年，平安圍攻北平失敗，再次退回真定，朱棣在易州水西摘大敗房昭。
建文四年（1402年）
燕軍在靈璧大敗明軍平安；朱允文情急之下令各地藩王進京勤王，並召還齊泰、黃子澄；朱允文意欲割地求和，被朱棣拒絕；燕軍渡江而下，兵臨京師金川門；谷王朱橞、曹國公李景隆開門獻城，皇宮大火，朱允文不知所終。齊泰、黃子澄、方孝孺等八十餘人被朱棣列入奸臣榜，大批建文舊臣被殺；楊榮、楊溥、楊士奇等二十餘人歸附。燕王朱棣即位；恢復洪武舊制，仍以洪武紀年，明年改為永樂元年。
同年，朱棣大封靖難功臣：封丘福為淇國公朱能為成國公，侯伯數十人；朱棣設立內閣：命侍讀胡廣、修撰楊榮、編修楊士奇、檢討金幼孜、胡儼同直文淵閣，與解縉、黃淮等七人，並朝夕侍左右；冊立王妃徐氏為皇后；移民北平；元順帝后裔坤帖木兒被部酋長鬼力赤殺害，鬼力赤放棄大元皇帝稱號，改國號韃靼，自稱可汗。
永樂元年（1403年）
恢復周王、代王、齊王、岷王爵位，各歸藩國；改北平府為順天府，改北平為北京；制定軍功世襲制度；在東北設立建州衛；冊封胡查為安南國王。同年，寧王朱權改封南昌；制定牧馬法；遣使與韃靼鬼力赤通好；派侯顯出使烏斯藏；改北平行都司為大寧行都司，並遷往保定，自此明朝北邊防禦減弱；恢復海運糧餉至北平遼東；疏通吳淞江；禁止交易中使用金銀；令宦官出鎮並監督京師各營，埋下了宦官專權的禍端。
永樂二年（1404年）
封道衍和尚為太子少師，復姚姓，賜名廣孝；冊立世子朱高熾為皇太子，冊封朱高煦為漢王、朱高燧為趙王；嚴禁百姓私自出海貿易；在黑龍江設立奴兒干衛，在敦煌設置沙洲衛；設立天津衛。同年，《文華寶鑑》書成；嚴禁民間小秤交易；開始任命進士為翰林院庶吉士；冊封琉球應祖為山南王、封安克帖木兒忠順王；制定衛所屯軍比例；遷徙山西百姓到北京；朝鮮、日本遣使朝貢。
永樂三年（1405年）
鄭和第一次下西洋；安克帖木兒被韃靼可汗鬼力赤毒殺，朱棣改封安克帖木兒之子脫脫為忠順王；嚴禁收藏方孝儒詩文；派宦官山壽率兵出巡邊塞，開啟宦官典兵先例。同年，免除戶口食鹽納鈔法；沐晟率軍征討泰國北部八百諸寨，又稱八百大甸；在福建、廣東、浙江三市舶司設立驛館接待外藩使者。
永樂四年（1406年）
設立雲南宣撫使司；載陝西、甘肅設立苑馬寺；琉球遣子第入國學；西藏哈立麻入覲被封為大寶法王。同年，朱棣下詔以明年五月建設北京宮殿，宋禮等採木燒磚，泰寧侯陳珪董統籌負責。
永樂五年（1407年）
徐皇后駕崩，時年46歲，上諡號仁孝；明軍平定安南，設立交趾都布按三司；鄭和第二次下西洋。同年，《永樂大典》撰修完成；嚴禁削髮為僧；廣州潯州、柳州土司起義，同年被剿滅。
永樂六年（1408年）
交趾簡定起兵，年號中興，明軍沐晟戰敗；吐魯番僧人清來率弟子朝貢；雲南舉行鄉試；嚴禁軍官貿易；韃靼可汗鬼力赤被殺，本雅失裡繼位；日本郭擒獲海盜並朝貢；江西廣信府發生瘟疫；在北京設立會同館，用以接待北方少數民族官員及外國使臣。
永樂七年（1409年）
朱棣北巡北京，並制定出巡禮儀，皇太子朱高熾監國；朱棣大封后宮；在北京昌平選擇陵地，封為天壽山；令英國公張輔再徵簡定，簡定戰敗被擒；設立奴兒干都司；冊封蒙古瓦刺諸王；丘福征討韃靼本雅失裡，貪功冒進全軍覆沒。同年，鄭和第三次下西洋；朱棣令元宵節百官放假十日，上朝不奏事；設立城門郎；安遠侯柳升大敗倭寇；江西人李法良在湖南湘潭發動彌勒教起義，不久被殲滅。
永樂八年（1410年）
朱棣第一次北征韃靼，命皇長孫朱瞻基留守北京，明軍大勝；回回阿剌馬牙反叛，被赤金蒙古擒獲；英國公張輔平定交趾陳季擴。同年，雲南招商中納，開採鹽礦，禁止列侯都督中鹽牟利；黃河大水，開封發生水患；疏通會統河、黃河故道；《務本之訓》完成。
永樂九年（1411年）
冊立朱瞻基為皇太孫；第二次重修《太祖實錄》；封哈密兔力帖木兒為忠義王；張輔、沐晟合兵征討交趾，陳廣擴被擒；浙江發生海水倒灌，河南、陝西發生瘟疫。
永樂十年（1412年）
在黑龍江口對岸庫頁島，設立囊哈兒衛；在會寧（朝鮮境內）設立建州左衛；削去遼王朱植三護衛；瓦剌部馬哈木殺本雅失裡，立答裡巴為可汗。同年；宋禮奉旨查勘衛河；禁止宦官干預有司政事；楊榮奉旨經略甘肅；雲南按察使周新北朱棣冤殺；大理寺右丞耿通直言納諫，被朱棣離間父子罪殺死。
永樂十一年（1413年）
漢王朱高煦護從仁孝皇后梓宮安葬長陵；朱棣第二次北巡北京，令皇太孫朱瞻基隨從，黃太子監國；朱棣詔許韃靼阿魯臺入貢，瓦刺馬哈木懷恨在心，舉兵犯邊；鄭和第四次下西洋。同年，明朝在奴兒干都司所在地特林（今屬俄羅斯）修建一座供奉觀音的永寧寺，並立碑紀念；倭寇進犯浙江昌國衛，被明軍周榮擊敗；設立貴州布政使司；北京以丁養馬；制定死罪納贖條列；浙江發生嚴重瘟疫；韃靼阿魯臺被封為和寧王，歸附明朝。
永樂十二年（1414年）
朱棣第二次北伐，大敗瓦剌，馬哈木逃跑；朱棣派遣官員巡視邊關屯堡；詔修《四書五經大全》《性理大全》、修山東曲阜孔子廟；百姓食鹽由收米改折收鈔幣；在北京設立隆慶州及永寧縣；進封平陽王朱濟熿為晉王。同年，西藏黃教（新迦當教）創始人宗喀巴派遣其弟子釋迦也失進京朝見，朱棣封釋迦也失為“西天佛子大國師”。
永樂十三年（1415年）
解縉被錦衣衛指揮使紀綱灌醉，埋入雪中凍死；停止海運，開鑿清江浦；制定支運法；瓦剌順寧王馬哈木、賢義王太平、安樂王把禿博囉派使謝罪；南京午門外燈山發生火災。同年，朱棣令監察御史分行天下；設立北京馬神廟，設府軍前衛親軍指揮使司隨侍皇太孫，山西廣靈劉子進起義。
永樂十四年（1416年）
朱棣拒絕封禪泰山；漢王朱高煦屢行不法，朱棣將其囚禁，廢為庶人，經太子朱高熾說情改削去兩護衛；複議建北京宮殿，定議遷都北京。同年，鄭和第五次下西洋；《歷代名臣奏疏》《瀛涯勝覽》編撰完成；武當金殿建成；錦衣衛指揮使紀綱等人伏誅；設立遼東馬忽山衛。
永樂十五年（1417年）
漢王朱高煦改封山東樂安州，朱棣令其從速就藩，不得久居京師；谷王朱橞以謀反罪，被廢為庶人；命泰寧侯陳珪仍舊督辦北京營建事務，命安遠侯柳升、成山侯王通輔佐。 同年，北京西宮建成，朱棣第三次北巡至北京；冊封胡氏為皇太孫妃；禁止向外國販運兵器；太監馬騏到交趾採辦，大索境內珍寶，激起民變；《神僧傳》編撰完成；禁止僧尼私建寺院；太監漲謙出使西洋歸國途中大敗倭寇；蘇祿國三王入朝朝貢，南歸途中東王病逝德州；李淵奉旨出使日本。
永樂十六年（1418年）
太子少師姚廣孝去世，時年84歲贈榮國公，諡恭靖，為明朝文臣賜諡號之始；交趾黎利起義，自稱平定王，不久被擊敗；倭寇攻陷浙江松門衛；瓦刺脫歡承襲父親馬哈木順寧王爵；《太祖實錄》重修完成；下詔撰修天下郡縣誌；密查皇太子朱高熾德行；規定各州府僧道數額。同年，文淵閣大學士胡廣去世，時年49歲。
永樂十七年（1419年）
福建建寧、邵武、延平三府出現大瘟疫；規定外地死刑犯人悉數交由京師查驗定罪；遼東總兵劉江大破倭寇於金州，封廣寧伯；《為善陰騭》編成；藏傳佛教格魯派創始人宗喀巴去世，時年62歲；陳珪去世，時年84歲，贈靖國公；翰林學士楊榮疏陳積弊。
永樂十八年（1420年）
進封翰林學士楊榮、金幼孜為文淵閣大學士；在北京設置東廠，監察官民，蒐集情報；因北京宮殿將成，朱棣宣佈定都北京，遣行在戶部尚書夏原吉敕召皇太子、皇太孫於年底至北京；並取南京諸司印給北京各衙門，令鑄南京諸司印加“南京”二字。 同年，《孝順事實》編撰完成；山東白蓮教唐賽兒起義失敗，唐賽兒下落不明；太監候顯第五次出使西域；皇太子朱高熾體恤百姓，令朱棣十分滿意。
永樂十九年（1421年）
鄭和第六次下西洋；朱棣第三次北伐親征瓦刺和寧王阿魯臺；北京皇宮奉天、華蓋、謹身三殿發生火災；朱棣敕吏部尚書兼詹事府詹事蹇義等二十六人巡行天下，安撫軍民，詢察百姓疾苦。同年，古麻剌朗（菲律賓棉老島）國王朝貢歸國途中病故福建；交趾實行分軍屯田；老撾迫於明朝壓力驅逐避難於境內的黎利；戶部尚書夏原吉、禮部尚書呂震、兵部尚書方賓、刑部尚書吳中等人因諫阻朱棣北伐，被下獄籍沒。
永樂二十年（1422年）
朱棣力排眾諫，決意第四次北伐，親征塞北阿魯臺，命皇太子朱高熾監國，大勝；同年，乾清宮發生火災；朱棣率軍大敗歸附瓦刺的兀良哈三衛。
永樂二十一年（1423年）
常山護衛指揮孟遇等人慾毒殺朱棣，廢太子，擁立趙王朱高燧。事發伏誅，朱高熾求情，朱高燧得免死；朱棣第四次北伐，親征阿魯臺，無功而返；冊封朱濟熺之子朱美圭為平陽王；柳州百姓起義被剿滅；西洋十六國使臣、商人抵達南京；蒙古王子也先土幹歸附，賜名金忠，冊封忠勇王。
永樂二十二年（1424年）
朱棣第五次北伐，親征蒙古，班師途中駕崩於榆木川，時年65歲；皇太子朱高熾即位，以明年為洪熙元年；朱高熾進封楊榮為太常寺卿、金幼孜為戶部侍郎兼大學士、楊士奇為禮部左侍郎兼華蓋殿大學士、黃淮為通政使兼武英殿大學士；上永樂帝諡號為“太宗體天弘道高明廣運聖武神功純仁至孝文皇帝”、徐皇后諡號“仁孝慈懿誠明莊獻配天齊聖文皇后”。
同年，冊立太子妃張氏為皇后，大封后宮；冊立皇太孫朱瞻基為皇太子、胡氏為太子妃，大封皇室諸王及世子；赦免解縉家屬；取消金銀交易之禁；釋放建文舊臣為奴者；福建周叔光、王均亮起義，不久被招安；復置三公三孤官，由公、侯、伯、尚書兼任。
朱棣在位時期，勵精圖治，延續洪武政策。繼續實行削藩政策，加強中央集權；改革官制機構。明朝在朱棣治理下，國家經濟與社會得到進一步鞏固和發展，領土進一步拓展和穩固，國力達到鼎盛，百姓安居樂業，史稱“永樂盛世”，朱棣也因此被稱為“永樂大帝”。但朱棣五徵蒙古、派鄭和七下西洋、遷都北京等等舉措，耗費了大量國力，重用太監，為之後宦官專權埋下了伏筆。
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