公元40年，今越南交阯的將軍的女兒徵則，因丈夫犯法被官方處死，憤而聚眾造反，妹妹徵貳協同。由於漢人移民與土著多年累積的矛盾等原因，響應造反的人很多，很快就攻取六十多個城市，徵則自立為王。
42年，劉秀命馬援等率兩萬軍隊和兩千艘車船，水陸並進南征交阯。
交阯人煙稀少，瘴氣嚴重，天氣炎熱潮溼，行軍異常艱難。漢軍還受到瘟疫的威脅，士兵思鄉心切，馬援克服重重困難帶領大家和勇猛的越兵對抗。
43年5月，兩姐妹戰敗而死，三百多名反抗軍首領被俘。
44年秋，馬援率領部隊凱旋而歸。劉秀加封馬援3000戶，朝野故舊紛紛前往慶賀。
馬援謙虛地說：“昔日伏波將軍路博德（漢武帝時期徵越將軍）開置七郡，才封數百戶。今我功勞微薄，賞賜太厚重。現在北部邊疆仍有匈奴騷擾邊塞仍不安寧。男兒應當戰死疆場馬革裹屍，決不能躺在床上老病而死。”隨後又自告奮勇，真的帶領軍隊出了雁門關。
45年，武陵有人造反，朝廷連續兩年，調兵遣將前去征討，都以失敗告終。於是馬援主動請纓，劉秀看其年老不予准許。
馬援當場披甲上馬以示決心。劉秀見他動作還矯健，便批准了他的請求。 於是，六十二歲的馬援又領兵遠征武陵。
49年三月，馬援的軍隊受阻於今湖南壺頭山。那裡水流湍急，船不能順利航行。天氣炎熱，士兵死了很多，馬援自己也病死於軍中。
與其他開國功臣不同，馬援大半生都在“安邊”戰事中度過。他赤血丹心，為國盡忠，實現了“馬革裹屍、不死床簀”的人生夙願，是真正令人敬佩的國家棟梁。
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