相信大家对一些影视剧中明朝的特务机关有些了解，在《龙门飞甲》、《绣春刀》、《锦衣卫》、《新龙门客栈》等影视作品中明朝的特务武艺高强、冷徐无情、迫害忠良。
明朝的四大特务机关锦衣卫、东厂、西厂和大内厂（内行厂）都是服务皇权、巩固皇权的机构，这里就介绍一下这四大特务机关的由来、历史作用和影响。
锦衣卫
锦衣卫
锦衣卫。朱元璋设置锦衣卫以加强中央集权统治、驾驭群臣、巩固皇权的目的。锦衣卫是明朝专有军政搜集情报机构，前身为明太祖朱元璋设立的“拱卫司”，后改称“亲军都尉府”，统辖仪鸾司，掌管皇帝仪仗和侍卫。洪武十五年（1382年），裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫。洪武二十年（1387年），朱元璋下令焚毁锦衣卫刑具，所押囚犯转交刑部审理；同时下令内外狱全部归三法司审理，将锦衣卫废除。明成祖时，锦衣卫又得以恢复，并由北镇抚司专门处理诏狱。明成祖朱棣登基之后，恢复了锦衣卫的所有权力，并有所加强。他设置了北镇抚司，专理“诏狱”，可以直接逮捕和拷问犯人，刑部、大理寺、都察院这些司法机关无权过问。明宪宗成化年间又增铸了北镇抚司印信，一切刑狱专呈皇帝，毋须通过指挥使转达，使锦衣卫北镇抚司成为皇帝直辖的司法机构，权力达到极致。
明初两代皇帝重用锦衣卫，其后，有明一代，此弊终难去矣。所以锦衣卫是明朝最老牌的情报特务机关，在明朝初期，为朱元璋巩固统治做出了巨大贡献。明初的“ 胡蓝之狱” 、“ 郭恒案” 、“空印案” 多有锦衣旗校奉命活跃其间。万历朝后期锦衣卫权力低于东厂，沦为其附庸。
东厂，明代官署名。即东缉事厂，中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。明成祖于永乐十八年（1420年）设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。地点位于京师（今北京）东安门之北。 明中叶后期锦衣卫与东西厂并列，活动加强，常合称为“厂卫”。 东厂权力在锦衣卫之上，只对皇帝负责，不经司法机关批准，可随意监督缉拿臣民，从而开明朝宦官干政之端。
朱棣在靖难之役中用武力非法推翻了建文帝政权，在南京自行登基，改元永乐，是为明成祖永乐皇帝。但当时社会上对永乐政权的合法性异议纷起。一方面建文帝未死的流言不时出现，另一方面朝廷中的很多大臣对新政权并不十分支持。而朱棣亦对朝廷大臣多不信任。他觉得设在宫外的锦衣卫使用起来并不是很方便，于是决定建立一个新的机构。在朱棣起兵的过程中，一些宦官和和尚出过很大力（如著名的郑和、道衍），所以在他心目中，还是觉得宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。于是朱棣一反太祖关于宦官不得干预政事的禁令，重用宦官。东厂的创立是明朝宦官干政的源头，从此宦官乱政直至大明朝灭亡。
厂卫太监
西厂是明朝特有的官署名称，全称"西缉事厂"。明宪宗时为加强特务统治，于成化十三年（1477年）于东厂之外增设西厂，与东厂及锦衣卫合称厂卫，用太监汪直为提督，其权力超过东厂，活动范围自京师遍及各地。后因遭反对，被迫撤销。正德元年短暂复开五年后又被撤销。
西厂的成员和东厂一样都是由锦衣卫中选拔出来，宪宗钦定西厂所领缇骑（即锦衣卫校尉）的人数要比东厂多一倍，又把东厂与锦衣卫的职权包揽起来，它的职权比东厂和锦衣卫更大。而西厂的职务是侦查民臣的言行，并可以对疑犯进行拘留、用刑，西厂又把监狱以及法庭混为一体，而且可随意逮捕朝中大臣，可不向皇帝奏请。西厂作为一个短命的特务机构，前后只有两任提督，分别是汪直和谷大用。
厂卫太监
内行厂是明朝设立的特务机构，与明朝的东厂、西厂、锦衣卫合称"厂卫"。明武宗正德初年，以当时八虎之一的马永成掌管东厂，以八虎的另一成员谷大用掌管西厂。当时司礼监太监刘瑾因与他们有矛盾，又在京师荣府旧仓地(即四司之一的惜薪司)另设内行厂，自成系统，侦缉范围比锦衣卫、东厂和西厂三个特务机构还要大，除监察臣民外，锦衣卫、东厂和西厂也在监察之例，权势居东、西厂之上，用刑尤为酷烈。锦衣卫侦伺一切官民，东厂则侦察官民和锦衣卫;西厂有时还监视东厂，内行厂则监视官民和厂卫，而皇帝直接领导与监督所有侦察机关，构成一套侦察特务体系。正德五年刘瑾倒台后，内行厂与西厂亦一同被裁撤。虽然内行厂仅存在五年，但亦残害了不少忠良。《明史·刑法志三》载:"得颛刑杀，擅作威福，贼杀良"。
正是源于朱元璋、朱棣两位开国皇帝对大臣和官僚体系不信任，出于专制政权的内部需要，锦衣卫、东厂、西厂与内行厂才设立出来，并且在整个明朝的政治舞台中翻云覆雨，在一些小人的操纵下葬送了大明王朝。
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