從啟繼承夏朝王位開始，“公天下”的禪讓制被“家天下”的世襲製取代。象徵最高統治的王位開始在一家一姓中傳承，或父死子繼，或兄終弟及。每一朝的開國之君都希望自己的子孫能永保江山，皇位能夠在自己子孫手中“二世，至於萬世，傳之無窮”。但生老病死的自然規律又是人力所無法抗衡的，歷代統治者往往通過預立儲君的方式來保證皇位的傳承。太子是未來皇位的合法繼承人，“國之本，君之貳”，他的確立關係政局安穩，所以，如何確立繼承人成為每個皇帝在年老時都不得不考慮的問題。那麼作為最後一個漢人建立的封建王朝，明代的立儲經歷了怎樣的波瀾呢？
1368年正月初四，元末農民戰爭的最後勝利者一一朱元璋，在應天府南郊祭天祀地，登上皇位，定國號為大明，建元洪武，開始了朱明王朝在中國的統治。
明朝是在元末農民大起義戰爭中建立起的最後一個漢族封建王朝，建國之初，其官制“沿漢、唐之舊而損益之”。向來標榜繼承唐、宋正統的朱元璋，在東宮制度的建設上也積極效仿。早在朱元璋自立為王時，就已經冊立嫡長子朱標為世子；洪武元年，在登基當月即冊立“世子標為皇太子”。從此開始了明朝的東宮制度建設。從朱元璋在應天登基稱帝到崇禎帝自縊於煤山，有明一代，共冊立皇太子二十二位，其中順利登基為帝的有十一位，天折的有九位，還有兩位因特殊情況而被廢黜。接下來我們來簡單梳理。
一、明代初期的儲君
明太祖的太子朱標。“興宗孝康皇帝標，太祖長子也，母高皇后。“洪武元年正月，立為皇太子。”朱標為出生於至正十五年(1355年)，是太祖名副其實的嫡長子，明太祖的皇太孫朱允炆。洪武二十五年(1392年)四月太子朱標病逝，儲位空缺。“懿文太子薨，帝御東閣門，召對群臣，慟哭。三吾進曰：‘皇孫世嫡承統，禮也。’太孫之立由此。”朱允炆系“太祖孫，懿文太子第二子也，母妃呂氏。”《在洪武二十五年冊立皇太孫時，由於其兄“虞懷王雄英，興宗長子太祖嫡長孫也。洪武十五年五月薨，年八歲”。所以，朱允炆是以實際意義上的嫡長孫身份被冊立為皇太孫的。據記載，朱元璋在朱標去世後曾一度屬意英武類己的皇四子朱棣，“上御東角門，召廷臣諭之曰：朕老矣，太子不幸，遂至於此，命也。古云：‘國有長君，社稷之福。朕第四子賢明仁厚，英武似聯，朕欲立為太子，何如?’翰林學士劉三吾進曰：‘陛下言是，但置秦、晉二王於何地?上不及對，因大哭而罷。”“在強大的傳統繼承規則面前，朱元璋最終還是選擇了冊立皇太孫明惠宗的太子朱文奎。“惠帝二子，俱馬後生。
太子文奎，建文元年立為皇太子。燕師入，七歲矣，莫知所終。”朱文奎是建文帝馬皇后的長子，也是以嫡長子身份被立為太子。
明成祖的太子朱高熾。“成祖長子，母仁孝文皇后”“洪武二十八年，冊為世子”“永樂二年二月，始召至京，立為皇太子。”“朱高熾以嫡長子身份
先被立為世子，後被立為太子。朱高熾得立，緣於他在靖難之役中的功勞，更得於解縉和其子朱瞻基。“先是，儲位未定，淇國公邱福言漢王有功，宜立。帝密問緡。縉稱：‘皇長子仁孝，天下歸心。’帝不應。縉又頓首曰：‘好聖孫’，謂宣宗也。帝頷之。太子遂定。”即使在朱高熾儲君之位穩固後，朱瞻基在保全其父地位上也發揮了很大作用，“仁宗為太子，失愛於成祖。其危而復安，太孫蓋有力焉。”
明仁宗的太子朱瞻基。“仁宗長子也，母誠孝昭皇后”“永樂九年十一月立為皇太孫，始冠”“仁宗即位，立為皇太子。”“朱瞻基深得成祖朱棣喜愛。
故而在永樂九年即被立為皇太孫，此後“巡幸征討皆從”“每語仁宗曰：“此他日太平天子也。”朱瞻基也是以嫡長子身份得以立為太子。明宣宗的太子朱祁鎮，“宣宗長子也，母貴妃孫氏。生四月，立為皇太子，遂冊貴妃為皇后。”但是在《明史·宜宗孝恭皇后傳》中卻另有記載:“妃（孫氏）亦無子，陰取宮人子為己子，即英宗也，由是眷寵益重胡後上表遜位，請早定國本……三年三月，胡後廢，遂冊為皇后”《明宜宗實錄》中也記載:“宣德二年十一月乙未，今上皇帝生，上之長子也日下五色雲見。”《宜宗實錄》中只記載了英宗的出生日期，但並未載明其生母究竟是誰。英宗是否真是孫貴妃所生已無從考證，但胡皇后無子而讓位孫貴妃因皇長子朱祁鎮的誕生而封后卻是事實。所以，朱祁鎮被立為皇太子也符合太祖所定“有嫡立嫡，無嫡立長”的原則。
二、明中期的太子廢立
明英宗的太子朱見深。“英宗長子也，母貴妃周氏。初名見濬，英宗留瓦刺，皇太后命立為皇太子。”因“土木堡之變”事發突然，英宗錢皇后又無子，皇太后即命冊立周貴妃所生長子朱見深為太子，時年朱見深年僅兩歲之後群臣以皇太子年幼為由，擁立王朱祁鈺為帝，遙尊英宗為太上皇。景泰三年（1452年）五月，代宗“冊立皇妃杭氏為皇后，長子見濟為皇太子太上皇帝長子特更封為沂王，次子見清為榮王，見淳為許王，同屏國家衛安宗社”。景泰八年（1457年）正月，石享、曹吉祥等人趁代宗病危之際發動政變，迎立英宗復位是年三月，“復立長子見深為皇太子”朱見深之所以兩次被立為太子，關鍵還在於他的皇長子身份，他雖然不是子，但“無嫡立長”的祖訓幫他佔據了皇儲之位
明代宗的太子朱見濟。“景皇帝一子，懷獻太子見濟。母杭妃，始為王世子。英宗北，皇太后命立憲宗為太子，而以王監國”后王即位，打算廢掉太子朱見深，改立兒子朱見濟，皇后汪氏極力反對。後來在景泰三年五月，“廢后，立濟為太子作為代宗唯一的兒子，年僅四歲的朱見濟在其父百般努力之下，終於成為皇儲然而造化弄人，僅僅一年之後，朱見濟就夭折了。
明憲宗的太子朱祐極、朱祐樘。朱祐極，生母柏賢妃，憲宗次子，生於成化五年四月二十八日。成化七年（1471年）十一月，“立皇子祐極為皇太子，大赦。”成化八年春正月，“皇太子”朱祐極雖然是憲宗次子，但廢后吳氏和王皇后皆無子，萬貴妃所生第一子“未名而殤”，朱祐極也是以皇長子身份得立。朱祐樘，“憲宗第三子也。母淑妃紀氏，成化六年七月生帝於西宮。時萬貴妃專寵，宮中莫敢言。悼恭太子薨後，憲宗始知之，育周太后宮中。”“是年（成化十一年）六月，淑妃暴薨，帝年六歲，哀慕如成人十一月，立為皇太子。”成化年間，“萬貴妃專寵而妒，後宮有者皆治使墮。”萬貴妃之子死後，憲宗才知道自己已經有一個六歲的兒子了。朱祐樘雖然是憲宗第三子，但在憲宗前二子夭折，皇后無子的現實情況下，他已經成為事實上的皇長子，在被憲宗發現的當年即被立為皇太子。
明孝宗的太子厚照。“孝宗長子也。母孝康敬皇后。弘治五年，立為皇太子。性聰穎，好騎射。”弘治四年（1491年）十月，“皇長子生，頒詔天下皇后正宮，誕生元子，神人慶，遐邇同歡。弘治五年三月，“立皇子厚照為皇太子，大赦。”
明世宗的太子朱載基、朱載壑、朱載屋朱載基，“母閻貴妃，世宗第一子生二月而殤。”後來追“哀衝太子”朱載壑，“母王貴妃，世宗第二子”嘉靖十八年（1539年）二月，“立皇子載為皇太子，封載屋為裕王，封載圳景王。”嘉靖二十八年三月，“行冠禮，越二日薨。”，冊溢曰莊敬朱載屋，“世宗第三子也，母杜康妃。”莊敬太子去世後，“廷臣言裕王次當立帝以前太子不永，遲之。晚信方士語，二王皆不得見。世宗先後冊立兩位太子，因張皇后與方皇后都無子，兩位太子皆以皇長子身份而立。但是兩位太子都半路天折，皇三子朱載成為事實上的皇長子。世宗晚年迷信方士，不再冊立太子，“世宗以王長且賢，繼序已定，而中外危疑，屢有言者，乃令景王之國”，在景王死後:“帝謂大學士徐階曰:‘此子素謀奪嫡今死矣”由此可見，裕王雖未被正式冊封為太子，但已經被世宗默認為皇儲。
三、明代末的儲君廢立
明穆宗的太子朱翊、朱翊鈞。憲懷太子朱翊武，生母為李皇后，“穆宗長子，生五歲殤，贈裕世子。隆慶元年（1567年），追諡”朱翊鈞，“穆宗第三子也，母貴妃李氏。隆慶二年，立為皇太子，時方六歲”穆宗尚在潛邸時，朱翊武的生母王妃李氏即已病故。穆宗即位後，冊封王妃陳氏為後，陳皇后“無子多病，居別宮”。穆宗共有四子，長子朱翊釴早天，次子靖悼王朱翊鈴，“生未逾年殤，贈藍田王。隆慶元年追加封溢”朱翊鈞雖然是穆宗第三子，但在皇后無子，兄長早天的情況下，他已成為事實上的皇長子，也是因“無嫡立長而被立為皇儲。
明神宗的太子朱常洛。“神宗長子也。母恭妃王氏。萬曆十年（1582年）八月生”。“初，王皇后無子，王妃生長子，是為光宗。常次之，母鄭貴妃最幸。帝久不立太子，中外疑貴妃謀立子，交章言其事，竄相踵而言者不止”，朱常洛雖為神宗的長子，但由於其生母身份卑微，神宗又極寵萬貴妃所以遲遲不立太子，引發了明朝歷史上長達十餘年的“爭國本”事件最終結果是“始則欲以神器之重酬晏私之愛，究亦不能以房闊之呢廢天下之公”萬曆十九年十月，“乃立為皇太子”朱常洛的立儲是皇帝、群臣、后妃、宦官等各方勢力較量的結果，在此次“國本之爭”中，立嫡以長的傳統原則雖然最終獲勝，但這一事件對後續的明代歷史產生了非常重大的影響。
明光宗的太子朱由校。“光宗長子也。母選侍王氏萬曆三十三年（1605年）十一月，神宗以元孫生，詔告天下。四十八年，神宗遺詔皇長孫及時冊立未及行。九月乙亥，光宗崩，遺詔皇長子嗣皇帝位”在萬曆皇帝的遺詔中，要求繼位的光宗冊立朱由校為皇太子，結果還沒來得及冊立，光宗就駕崩了因光宗郭皇后無子，朱由校直接以皇長子身份即位為帝，這也只能算是非常時期的權宜之計了。
明熹宗的太子朱慈燃、朱慈、朱慈炅。“懷衝太子慈燃，不詳其所生母皇貴妃範氏生悼懷太子慈。容妃任氏生獻懷太子慈炅。懷衝太子慈燃，熹宗第子，悼懷太子慈，熹宗第二子。獻懷太子慈，熹宗第三子。與懷衝、悼懷皆殤。”熹宗雖然曾經有三個兒子，但是都在一兩歲就天折，其太子封號皆是後來追諡。熹宗駕崩後，皇位不得不由其弟信王朱由檢來繼承。
明思宗的太子朱慈。朱慈，“母周皇后，莊烈帝第一子。崇禎二年（1629年）二月生，三年二月立為皇太子。”朱慈是繼武宗之後又一個以長子身份被立為皇儲的皇子，可惜的是還沒等到他繼承皇位，大明王朝就已經覆亡了“京師陷，賊獲太子，偽封宋王。及賊敗西走，太子不知所終。
四、結語
明代太子儲君制度相較於前代，已經趨向於成熟，有利的保障了政權的穩定性。但在明由盛轉衰及明末政局動盪中，太子制度經歷了較大波折。無論是英宗復辟還是後期的三大案，均折射出深刻尖銳的政治矛盾。表明了皇儲也成為朝廷各方勢力角逐的焦點。
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