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腫脹（發炎）是您身體對傷害的自然反應。炎症可能發生在任何地方，無論是在皮膚上，體內還是在動脈內。實際上，科學家現在正在學習炎症可能在許多伴隨衰老的疾病中起作用，包括冠狀動脈疾病。
什麼是易損斑塊？
多年以來，醫生一直認為心臟病或中風的主要原因是在通往心臟或大腦的動脈內積聚了脂肪斑塊。隨著時間的流逝，斑塊積聚會使動脈變窄，以至於動脈會閉合或被血塊堵塞（很像是引流管堵塞）。心臟缺少富氧血液會導致心臟病發作。但是，這些類型的阻塞僅導致10例心臟病發作中的3例。
現在，研究人員發現，許多患有心臟病的人的動脈沒有被斑塊嚴重狹窄。實際上，易損斑塊可能被埋在動脈壁內部，可能並不總是凸出並阻塞通過動脈的血流。這就是為什麼研究人員開始研究炎症如何影響動脈以及炎症是否會導致心臟病的原因。他們發現炎症導致“軟”或易損斑塊的發展。他們還發現，易損斑塊不僅是阻塞動脈的碎片，而且還充滿了有助於血液凝固的不同細胞類型。
是什麼導致易損斑塊？
現在，研究人員認為易損斑塊是通過以下方式形成的。
- 脂肪滴被動脈吸收，從而導致導致炎症的蛋白質（稱為細胞因子）釋放。
- 細胞因子使動脈壁發粘，從而吸引免疫系統細胞（稱為單核細胞）。
- 單核細胞擠入動脈壁。一旦進入內部，它們就會變成稱為巨噬細胞的細胞，並開始吸收脂肪滴。
- 充滿脂肪的細胞形成帶有薄覆蓋物的斑塊。
當這種炎症與其他壓力（例如高血壓）結合在一起時，會導致斑塊上的薄覆蓋物破裂和滲血，從而將易損斑塊的內容物灑入血液中。動脈壁上的粘性細胞因子捕獲衝向損傷部位的血細胞（主要是血小板）。當這些細胞聚集在一起時，它們會形成一個足以阻塞動脈的血塊。
如何檢測易損斑塊？
帶有這種斑塊的患者可能沒有症狀。在該過程的早期階段，可能無法通過標準測試檢測到血流的變化，但是研究人員正在研究特殊的掃描技術，這些技術可能會突出顯示易損斑塊的存在。
心臟科醫生髮現，通過測量血液中一種稱為C反應蛋白的物質的水平，他們可以預測一個人患心臟病或中風的風險。C反應蛋白是醫生用來測量體內炎症活動的標誌物。兩項大型研究表明，血液中C反應蛋白水平越高，心臟病發作的風險就越大。
並非所有易損斑塊破裂，德克薩斯州心臟研究所的研究人員正在尋找確定哪些易損斑塊最可能破裂的方法。我們的一些研究人員正在測量易損斑塊的溫度。他們發現，斑塊越熱，破裂或破裂的可能性就越大。我們正在測試使用紅外輻射和金屬熱感測系統測量易損斑塊溫度的導管。另外，THI的科學家還發現易損斑塊的pH值較低（酸性更高），並且這種酸性斑塊更容易破裂。我們的研究人員正在測試用於光纖導管尖端的設備，這將使他們能夠測量菌斑的pH值。
可以預防易損斑塊嗎？
患者可以通過降低心臟病發作風險的相同方式降低其C反應蛋白水平：服用阿司匹林，飲食合理，戒菸並開始鍛鍊計劃。研究人員還認為，肥胖和糖尿病可能與高水平的C反應蛋白有關。您的醫生可以通過血液檢查來檢查您的C反應蛋白水平，全國各地的許多醫生正在將這種檢查方法添加到患者的膽固醇篩查中。
諸如ACE抑制劑（用於治療高血壓）和阿司匹林之類的藥物似乎可以減少體內炎症，這可以防止已經具有高C反應蛋白水平的人心臟病發作。已經發現降低膽固醇的藥物（他汀類藥物）可降低C反應蛋白水平，醫生現在正在研究如何將這些藥物用於預防膽固醇水平正常的人的心臟病發作。醫生仍在研究為此目的使用降低膽固醇的藥物。
最近的研究表明，吸菸對動脈斑塊脆弱的人非常危險。香菸中的尼古丁直接影響炎症反應，導致釋放更多的細胞因子。研究人員還在研究您的家族史和基因如何影響炎症過程。但是，大多數醫生都認為，心臟健康的習慣仍然在降低心臟病發作的風險中起著最重要的作用。
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