正统十四年（1449年）七月，明英宗朱祁镇听从专权宦官王振的劝说下率20多万大军御驾亲征，迎战来犯的蒙古军。结果在土木堡，明军大败，20多万大军被消灭殆尽，朱祁镇还被俘虏。
朱祁镇
消息传到北京，大明朝堂之上，群臣哗然，无不顿足捶胸，气愤非常。不过，他们可没有太多时间去追究土木堡之役战败的原因或责任，因为蒙古大军在也先的率领之下，将兵临北京，大明危矣。
朝中群臣赶紧商量对策，意见有两个：1.于谦提出固守北京；2.徐有贞提出迁都南京。围绕着是否迁都，朝中群臣纷纷建言。于谦大喝：“提议南迁的，都应该斩杀。”从此朝廷正式决定固守北京。后来，在于谦的组织，大明在京师保卫战中取得胜利，击退蒙古军。当初建议南迁的徐有贞就尴尬了，从此成为群臣的笑柄。
朱祁镇
事实上，明朝自迁都北京以来，到明朝灭亡，曾多次让敌军兵临北京城，包括蒙古、后金、李自成的大顺军等。每到此时，朝廷之上总有南迁的声音。明朝末年，李自成进军北京到兵临北京城，期间有几个月时间，南迁的声音络绎不绝。崇祯最终没有南迁，明朝灭亡，后人常常感慨，如果崇祯学习南宋，迁都南京，或许可以延续明朝国祚，甚至有机会东山再起。然而历史对一个人或一件事的评价通常是带有成王败寇的思维。崇祯决定固守北京，如果明朝挺过这一劫，明朝得以延续，那么固守北京就是正确的抉择，那些建议南迁的人就会被嘲笑。可惜，明朝亡了，那些当初建议南迁的人，后人就会认为他们有先见之明，是崇祯昏庸，错失了良机。
土木堡之役
再回到土木堡之役，蒙古也先率军进犯北京，一路挟胜而来。于谦当时只是个兵部侍郎，虽官职不小，却也轮不到他来做主，毕竟王文、王直、胡濙等人官职都在他之上。然而站出来的却是于谦，当于谦喝退徐有贞，下定决心固守北京时，他肩上担的是整个大明的命运和大明的百姓。这责任太大了，偏偏又敌强我弱，一旦有一丁点闪失，于谦将留下千古骂名，难怪王文、王直、胡濙等人不敢站出来。
徐有贞主张南迁
徐有贞是个投机分子，他当时任翰林院侍讲，这个是文职，从五品，职责是文史修撰等相关工作。以徐有贞的官职和权位来看，他是无权插手朝廷中事。只不过，明朝时是不会以言论罪，徐有贞只是提个建议，就算朝廷不采纳，也不会给徐有贞带来影响。反倒是如果他的建议被采纳，他将飞黄腾达。显然徐有贞并不甘心当个小小的从五品官，才假托星象，提出南迁，为的就是博取前程。
于谦当兵部侍郎几年，虽未打过仗，但对兵事还是有些了解的。他认为明朝虽在土木堡之役遭受惨重的损失，但远远不到山穷水尽的地步。北京是京城，一旦放弃，后果不堪设想。即便日后重夺京城，也无法弥补放弃京城所带来的影响。
于谦
明朝末年李自成兵临北京城，那里的明朝是真的已经山穷水尽：1.名将大多都战死沙场；2.没钱，国库早就空了；3.没兵，明朝再也无力组织军队。在这种情况下，不南迁就代表着灭亡。
然而土木堡之役后，大明面临的情况要远比明朝末年崇祯遇到的情况要好得多：
1.京城尚有近十万军队，可有再战之力。明朝拱卫京城的军队主要由京营三军和亲军26卫组成，总兵力约30万。土木堡之役时，明军出去的是京营三军（三千营、五军营和神机营）和部分亲卫，其中京营三军兵力15到20万，总兵力应有20多万，对外号称50万。战败之后，京营三军残兵回到北京，再加上未出战的亲军，总兵力在10万左右。京营三军虽已是残兵，但亲军却也是精锐军队，绝非老弱病残。
于谦主张南迁者可斩
李贤《古穰杂录》：二十余万人中，伤居半，死者三之一，骡马亦二十余万，衣甲，兵器尽为胡人所得，满载而归。
蒙古军入侵大明时曾兵分四路，但进犯北京时合兵了，据《明实录》记载，蒙古军兵力应在9万左右。所以从兵力上，双方是势均力敌的。诚然，蒙古军挟胜而来，士气高昂，但大明京城防御力极高，根本就不是几万人就能轻易攻下的。北京周边仍有很多地方军队或勤王军队，正陆陆续续调往北京。所以这场京师保卫战，随着时间的推移，会对大明越来越有利。
于谦主张南迁者可斩
2.储备充盈；大明经历了朱高炽和朱瞻基的仁宣之治，国内繁荣，达到一个新的顶点。土木堡之役时，明英宗仅用两天时间就集结完军队，匆忙出兵，很多物资根本就没有足够的时间去筹集。所以战败时，明军虽兵力损失不小，但物资损失并不大，大明的粮食、辎重储备仍然很充足。于谦在京师保卫战中曾经从全国调配军用物资，并将在通州储备的足够京师军民一年之用的粮食押运到北京。
3.大明也只有一个敌人，内外环境良好。与明朝末年崇祯遇到的情况完全不同，土木堡之役后，大明只有蒙古一个敌人，内外基本上没有什么战乱或战事。正统年间大明曾三征麓川，耗费无数，但此时战事早已平息。所以大明可以一心对敌，不会受到其他事情的干扰。
也先
4.蒙古军孤军来犯，劳师以远，无法持久作战。蒙古军看似来势汹汹，其实隐患极多：1）军队长时间交战，没来得及休整，已露疲惫之相；2）内部不和谐。蒙古军分别为也先、脱脱不花、阿剌知院等人统率，虽以也先为首，但脱脱不花、阿剌知院与也先矛盾重重，相互争权夺利。所以蒙古军队无法长期作战，一旦战事进入相持阶段，蒙古军只会越来越弱势。
在这些有利的条件面前，于谦认为大明大有机会击败蒙古，保卫北京。其实，徐有贞提出南迁，与于谦固守北京的建议并不没有冲突。大明可以在固守北京的同时，安排部分大臣护送太子朱见深先行去南京，这只是多安排一条后路而已。一旦北京失守，朝廷仍有在南京东山再起，大明也不会失去国祚。但这并非于谦想要的，于谦是想击败蒙古大军，守住北京。
北京城上
在决定固守北京之前，于谦还要做一件事，那就是稳定人心。徐有贞此时提出南迁，会使朝中群臣心神不定，一旦有了后路，一些人就不会尽死心守卫北京，反而生成逃跑之意。朝廷如果不能做到举棋若定，就会影响到军队和百姓，军心若不定，此战就凶险了。于谦明白，如果想取得京师保卫战的胜利，必须保证朝廷、百姓、军队上下一心。军心可用，此战才能必胜。
所以，于谦才会大声呵斥徐有贞：“提议南迁的，都应该斩杀。”为的就是吓住朝堂之中那么支持南迁的声音，使得朝廷上下只有一个声音：固守北京。于谦接下来又在孙太后的扶持朱祁钰为帝，铲除王振余党，肃清朝廷，进一步稳定内部局势，然后才开始进行作战部署。
石亨
只是于谦在大庭广众之下呵斥徐有贞，使得徐有贞脸面丢尽，难以下台，两人也因此结下梁子，也为于谦后来的身死埋下伏笔。
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