B-36遠程戰略轟炸機：B-36大戰超級航母

B-36的第一種生產型是B-36A，保留了原型機的R-4360-25發動機。第一架B-36A 44-92004於1947年8月28日首飛，比YB-36的首飛時間還早了4個月，試飛員是貝利爾·埃裡克森。

儘管生產型應該裝備全套16門20毫米機炮，但第一架B-36A並沒有安裝任何自衛武器。該機繼承了YB-36的隆起的座艙蓋和4輪小車式起落架，還增加了AN/APQ-23轟炸導航雷達，但是隻安裝了飛往俄亥俄州萊特機場所需的最低限度設備。44-92004抵達萊特機場後就被永久停飛，在地面進行結構測試直到被毀壞，編號也變成了YB-36A。

B-36A三面圖

1946年12月12日，陸航戰略空軍司令部司令喬治·S·肯尼將軍建議把100架B-36的採購合同砍到只保留幾架服役測試機。他認為B-36不如波音B-50，實用航程只有10460千米，速度也不快，油箱還沒防護。但是陸航參謀部和陸航裝備司令部司令內森·唐寧中將都不同意他的觀點，他們認為B-36出現的問題在研發階段很常見，給些時間就能全數解決。不管怎樣，B-36是波音B-52服役前戰略空軍司令部唯一的遠程核轟炸機，當時預計是B-52最快也要到1953年才能問世。陸航司令卡爾·斯帕茲將軍接受了唐寧中將的意見，B-36合同才得以倖存。

陸航戰略空軍司令部第一任司令肯尼將軍

美國空軍成立後不久的1947年8月，空軍參謀部副參謀長霍伊特·范登堡將軍組建了美國空軍飛機和武器委員會，目的是確定最適合空軍長遠規劃的武器裝備。空軍要保住自己的戰略轟炸優先級地位，而在當時B-36是唯一一種無需海外基地就能對敵人實施核報復的轟炸機。不過由於當時原子彈的數量還不多，所以也要考慮B-36的常規炸彈掛載能力。

委員會中的許多人都認為B-36已經過時，應大力發展噴氣式轟炸機，但當時的噴氣式飛機無法達到活塞式飛機的航程，而且噴氣式轟炸機在近幾年還無法服役。還有一部分人支持B-36通過升級可變流量渦輪發動機來提升性能，成為全面的戰略和戰術轟炸機。最後一部分人覺得速度更快的B-50是更好的選擇，換裝可變流量渦輪發動機後還能進一步提升速度和航程性能。經過長時間辯論後，委員會還是決定保持B-36核轟炸機的基本設計，該機將一直服役到被B-52全面取代，因此100架的數量已經足夠。

康維爾繼續生產了21架B-36A（44-92005~92025），出廠時都沒安裝自衛武器，於1948年6月26日~1949年2月間交付。卡斯維爾空軍基地的第7轟炸大隊（重型）裝備了其中的19架B-36A，該基地就在沃斯堡工廠機場跑道的對面。B-36A不具備作戰能力，僅被用於訓練和機組換裝。

沃斯堡工廠生產線上的B-36A，BM-005就是44-92005

1948年4月8日~9日夜間，B-36A 44-92013從沃斯堡和聖迭戈之間不著陸來回往返3次，耗時33小時10分，總航程11140千米。該機在起飛時掛載了4500千克炸彈，飛到亞利桑那州威爾科克斯空軍轟炸靶場時在7620米高空投下了炸彈。1948年5月44-92013又完成了另一次遠程飛行壯舉，花了33小時8分的時間飛了12975千米。1948年6月30日另一架B-36A在試飛中投下32660千克炸彈。

20世紀50年代初康維爾開始把B-36A改裝成RB-36E偵察機，6臺R-4360-25發動機被馬力更大的R-4360-41取代，還加裝了來自B-36D的4臺J47渦噴發動機，並升級了B-36B的部分先進電子設備。RB-36E安裝了K-17C、K-22A、K-38和K-40照相機，機組編制22人，其中5人是操縱16門M-24A-1 20毫米機炮的炮手。1951年7月最後一架RB-36E改裝完畢。

被改裝成RB-36E的44-92020

VDT發動機

B-36A受到最大批評就是還未首飛就已過時，該機在敵國領空面對敵方戰鬥機時沒有生存下來的可能性。為了解決B-36A性能不足的問題，康維爾研製了B-36C。

B-36C將安裝6臺4300馬力的普惠R-4360-51可變流量渦輪（VDT）發動機。VDT發動機的最大特點是發動機廢氣除驅動通用電氣CHM-2渦輪增壓器外，還能產生部分推力。這是因為渦輪增壓器具有一個蛤殼狀噴管，通過改變噴管截面積使排出的廢氣產生噴射推力。可變流量噴管由一個歧管壓力傳感器自動控制。

康維爾稱VDT發動機能使B-36的最大速度達到660千米/時，實用升限達13710米，掛載4580千克炸彈時的航程達到16100千米。不過VDT發動機需要把推進式螺旋槳改為拖拉式，這樣才能利用噴氣推力，所以需要對整架飛機進行重大修改。

VDT發動機原本是為波音B-50的改型——XB-54研製的。1947年中期，康維爾提出把100架B-36訂單中的34架改為安裝VDT的B-36C，序列號從44-92065~92098。為了抵消把一架B-36改裝成B-36C原型機的成本，康維爾建議砍掉生產合同中的3架B-36。1947年7月空軍參謀長斯帕茲將軍批准了這個計劃。

波音B-54想象圖

但是在美國空軍飛機和武器委員會決定把B-36僅作為核轟炸機使用後，空軍認為根本無需裝備B-36C，而且改用VDT發動機還會使進一步推遲B-36的交付，進一步推高成本。1947年8月22日，空軍砍掉了B-36C原型機。

這沒有阻止康維爾繼續推動VDT，1947年9月4日，他們再次建議把100架B-36中的最後34架改為B-36C。康維爾說34架B-36C增加的成本可以通過把100架B-36訂單削減為95架來消化。康維爾聲稱B-36C對整個項目延誤不會超過6個月，甚至建議把剩餘的B-36A/B也升級成B-36C。

1947年12月5日，空軍原則上接受了康維爾的建議，但否決了把61架B-36A/B升級成B-36C的提案。但此時康維爾把VDT發動機裝在B-36上的嘗試徹底失敗了，他們發現散熱系統並不能滿足發動機高空運轉時的冷卻需要，限制了發動機的性能，這徹底粉碎了康維爾所宣傳的B-36C性能預計。1948年初，B-36C項目被悄悄終止，44-92065~92098最後還是按B-36B規格交付。

B-36C想象圖，下方是B-32和B-24轟炸機

B-36大戰超級航母

1948年春，空軍再次考慮取消整個B-36項目。此時戰略空軍司令部已經對把B-36當做遠程戰略轟炸機失去了信心，並認為這種相對緩慢的轟炸機只適合執行海上搜索和偵察任務。而執行這些任務也就沒有必要安裝VDT發動機了。此時康維爾已經生產了22架B-36A，雖然許多空軍官員還是傾向於B-50，但是試飛表明標準型B-36以巡航速度飛行時的航程遠超過B-50，而且升限更高、載彈量和作戰半徑更大。現在看來B-36也許比所有人預料的都好，任何草率的削減都可能是錯誤的，空軍決定推遲做出最終決定。

也許是蘇聯把B-36項目從頻臨取消的邊緣拯救了回來。1948年6月18日，蘇聯開始封鎖柏林，面對蘇聯咄咄逼人的態勢，空軍部長W·斯圖爾特·賽明頓在1948年6月25日決定保留B-36項目，因為該機是當時美國唯一的洲際轟炸機。肯尼將軍也贊同了該決定。已經訂購的B-36C VDT將改為B-36B交付，確保空軍能獲得100架B-36中的95架，5架B-36被砍以彌補通脹和B-36C項目來回折騰的成本。

在1948年秋B-36B開始進入戰略空軍服役時，空軍已經擁有了59個大隊，還想進一步擴展到70個大隊。但美國政府開始遭遇嚴重的預算緊縮，哈里·杜魯門總統希望把1949財年的國防預算控制在11億美元以內。美國三軍立即開始為爭奪預算互相爭吵，1949年1月中旬，空軍被迫取消多種戰鬥機、轟炸機、運輸機的訂單。但1948年10月上臺的戰略空軍司令寇蒂斯·E·李梅將軍在此時建議增購B-36，將軍表示需要加大B-36的機隊規模，與即將到來的B-52一起使用才是正確的道路。後來還有人建議取消波音B-54項目來採購更多的B-36。總統在4月8日和5月4日先後兩次批准了增訂建議並追加了資金。

寇蒂斯·E·李梅將軍

根據1947年的國家安全法，美國成立了國防部（詹姆斯·V·福萊斯特是首任部長）和獨立的空軍（1947年9月18日正式成立）。這引發了軍種之間的許多競爭和爭吵，尤其是美國海軍和美國空軍之間。海軍不滿空軍對核武器的壟斷，提出建造一級能作為移動基地實施核打擊的超級航母。1949財年的造船計劃中就包括一艘全新的“美國”號航母（CVA-58），這種超級航母能使海軍擁有核打擊能力，空軍對此表示強烈反對。海軍和空軍在1949財年國防預算大削減中都被迫放棄了許多重要項目，他們之間的對立變得更尖銳。國防部長福萊斯特和參謀長聯席會議試圖調和兩軍的分歧，為此在佛羅里達州和羅德島分別召開了特別會議，確認空軍是戰略作戰的主力。

“美國”號航母想象圖

B-36也深深捲入軍種鬥爭之中，遭受了很多來自海軍軍官的批評。海軍軍官指控B-36的性能並沒有空軍說的那麼好，飛得比二戰時期的B-24還慢，還更加脆弱。有人說即使在最順利的情況下，一架B-36做好起飛準備也要用去12小時。1949年3月28日，路易斯·A·約翰遜接替福萊斯特出任國防部長，他突然取消了“美國”級大型航母，並計劃組建一支B-36D遠程戰略轟炸機機隊。由於約翰遜曾擔任康維爾公司的董事，再加上B-36成為1949財年初武器項目大規模削減中的少數的倖存者之一，所以不斷有人匿名舉報國防部長約翰遜、空軍部長斯圖爾特·賽明頓、金融家弗洛伊德·奧德隆在B-36項目中存在偏袒和腐敗行為。

美國海軍被超級航母的取消激怒了，空軍也寸步不讓地堅持認為戰略轟炸是自己的分內事。事實上，取消超級航母是完全合理的，是杜魯門總統和約翰遜部長基於預算嚴重受限而做出的決定，美國政府無法同時負擔空軍的戰略轟炸機和海軍的新航母。

在紐波特紐斯船廠，“美國”號的龍骨已經鋪設好了

1949年勞動節，蘇聯公開了一種後掠翼噴氣式戰鬥機（後來確認是米格-15），人們開始質疑B-36在蘇聯新型戰鬥機能否生存下來，許多官員說空軍在耗費巨資後獲得的只是一隻易受攻擊的鴨子。8月的一份匿名報告指責空軍嚴重誇大了戰略轟炸的重要性。

1949年夏，眾議院武裝部隊委員會開展了一項被媒體後來稱為“B-36事件”的調查。委員會主席卡爾·文森需要對B-36項目的各種腐敗指控一一確認是否屬實，還要明確海軍和空軍各自的任務職責，還要確定B-36是否是一種合格的武器。委員會開了一系列的聽證會，軍方的頭頭腦腦們，如寇蒂斯·李梅、喬治·肯尼、亨利·“哈普”·阿諾德將軍，以及弗洛伊德·奧德隆和空軍部長斯圖爾特·賽明頓都到場闡述證詞。外諾斯羅普飛機公司的創始人兼主席約翰·K·諾斯羅普也出席現場作證，他認為李梅將軍取消諾斯羅普YB-49飛翼轟炸機項目的建議不存在惡意，且不附帶任何政治含義。

詹姆斯·V·福萊斯特

8月25日，調查結束，委員會沒有發現空軍和康維爾存在任何劣跡，B-36合同毫髮無傷。聽證會的目的之一是減少軍種競爭和爭吵，最後以修正案的形式修改了1947年的國家安全法，擴大和加強了國防部辦公室的權力，並嚴重削弱了各軍種部門的權力。

1949年10月，國會再次召開B-36聽證會，這次的焦點集中在是依靠戰略轟炸機還是航母來保衛美國上。許多海軍高級軍官到場作證，包括登菲爾德、哈爾西、尼米茲、金、卡尼、康諾利、萊福、金凱德、斯普魯恩斯、布蘭迪、奧弗希海軍上將。此外范登堡、布拉德利、柯林斯、馬歇爾、克拉克、凱茨將軍，以及前總統赫伯特·胡佛也到場作證。海軍對超級航母被取消仍耿耿於懷，太平洋艦隊最高指揮官阿瑟·W·萊福海軍上將譴責B-36是一個“數十億美元的錯誤”。儘管人們懷疑B-36在敵戰鬥機面前的生存力，但B-36項目最後還是倖存了下來，未遭削減。

“福萊斯特”號航母與“珊瑚海”號的尺寸對比

1950年3月，委員會頒佈最後報告，批評了約翰遜部長取消超級航母的處理手段，並敦促各部門在處理軍種矛盾時少用硬性手段，應該在聯合計劃和訓練上多做努力以提高軍事效益、克服軍種競爭。1950年9月，約翰遜辭去國防部長的職務，其中部分原因就是圍繞聽證會產生的爭議。

朝鮮戰爭的爆發給部分問題的解決帶來了契機，戰爭期間的軍費加倍，B-36和海軍新航母都獲得了充裕資金。10月聽證會的積極結果之一就是許多國會議員認識到了海軍航空兵的重要性，並最終支持海軍發展出了“福萊斯特”級超級航母。首艦“福萊斯特”號以自殺的前國防部長詹姆斯·V·福萊斯特來命名，他曾擔任過海軍部長。