秦桧是南宋开国后的宰相，执政长达二十余年，最知名的是因协助宋高宗杀害岳飞被视为奸臣,从而有一种秦桧是金国奸细的说法就广布开来，但真正的诱因是因为人们对他自军中取涟水军水寨从海路逃到南方过程表示怀疑，对秦桧南归叙述比较完整的《宋史》、《续资治通鉴》、《老学庵笔记》都对秦桧自己的说法表示质疑，但并没有把秦桧视为金国的奸细，只有朱胜非所著《闲居录》怀疑秦桧是金国的奸细。据史书记载，朱胜非与秦桧之间有很大的矛盾，靖康之难中，秦桧曾经反对金人另立张邦昌为傀儡皇帝，而朱胜非作为张邦昌好友的女婿则是坚定支持张邦昌的，后来秦桧得势，朱胜非则被罢官闲置八年。
靖康元年，金兵南下，包围了都城开封。金人索要金银、领土。面对金人的蛮横要求，秦桧上书提出四点建议: “一言金人要请无厌，乞止许燕山一路; 二言金人狙诈，守御不可缓; 三乞集百官详议，择其当者载之誓书; 四乞馆金使于外，不可令入门及引上殿。”一是说太原、中山、河间三镇是宋朝腹地，只能割让金人势力笼罩下的燕山一带。二是说金人非常狡诈，宋朝不能松懈防御之事，应壮大自身的军事力量; 三是要求皇帝召集百官来详细讨论拟定和约之书，并把重要条款确定下来，君臣盟誓确保不随意变更。四是说要禁止金国使节进入大殿之内，将其安置在皇宫之外，意在显示宋朝大国地位，金国蛮夷地位，要从气势上压倒金人。秦桧所奏这四条鞭辟入里，透彻地分析了当时的局面，并且提出了合理的建议。然而，这样的忠言却不被掌权者采纳，朝廷派张邦昌去金营签定城下之盟。
当金兵再次南侵时，太原等地陷落，金兵又攻破汴京。金人意欲推举张邦昌为帝。秦桧上书粘罕，请求不要立张邦昌为帝，应该保存赵氏。《建炎以来系年要录》、《宋史纪事本末》、《三朝北盟会编》等史书对此事都有记载，大都肯定秦桧对赵氏皇帝的忠诚。据金人李天民所作《南征录汇》记载: 由于秦桧反对立张邦昌为帝，受到金人的注意，金人退走时，也将秦桧和夫人王氏掳到北方。张邵曾于绍兴十九年四月丙寅上奏，说自己在出使金国的路中遇到了秦桧，“策蹇衣褐，有憔悴色，盖被执而训童蒙，以给朝夕。亦犹苏武食窖中毡雪，赖以活其命，留为今日中兴之用。”
由于史料不足，有关秦桧在金国的记载比较简略。但南宋时期的士人对秦桧被囚禁在金国时的表现，基本上是给予肯定的。如南宋文学家洪迈的父亲洪皓曾上书宋高宗，极力称赞秦桧: “桧身陷敌区，乃心系王室，忠孝之节，久而不渝，虽苏武不能过之忠臣”。由此可见秦桧对当时宋朝的忠心，而且认为秦桧是金国奸细的议论出现在宋高宗绍兴八年以后，有可能是当时主战派所为。这也从反面说明，在秦桧回到南宋最初的几年内，虽有人质疑他逃回的叙述，但没有出现秦桧是金国奸细的说法。
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