《松石圖》北京故宮博物院藏
宋人寫生有氣骨而無風姿，元人寫生饒風姿而乏氣骨，此皆所謂偏長。能兼之者，惟沈啟南先生。
——王樨登
在中國繪畫歷史上，吳門地區歷來是一個畫家輩出的地方，據《吳門畫史》記載，自晉至明光有名望的畫家就有1220多人。而明代是吳門最為輝煌的時期，當時湧現除了一大批蜚名畫壇的名家，享譽歷史的“吳門四大家”沈周、文徵明、唐寅、仇英便是其中的佼佼者。
沈周作為吳門的開創者，以其獨特的藝術觀和審美觀建立起了明代文人畫的美學理念，反映出了當代文人士大夫的精神氣質和藝術理想，並將吳門派系不斷得壯大，令其影響力突破了地域的限制，成為中國繪畫史上標杆性的獨立派系。
明 沈周 廬山高圖 紙本設色
193.8×98.1cm 臺北故宮博物院藏
明宣德二年，沈周出生在蘇州府長洲縣相城的一個書香世家，他曾祖父沈良琛是個畫家，與元代四大家王蒙交情甚篤，祖父沈澄擅詩文，能繪畫，曾因工藝精巧被詔入仕，但他稱病不從。
其祖父沈澄告誡兒孫後輩：勿以仕宦累身。其兒孫們十分遵守這一訓誡。沈周也不例外，由於長期與書畫筆墨作伴，加之其父沈恆吉，伯父沈貞吉都工詩文，擅丹青，所作之畫皆用於自娛，不取錢帛。在這樣家庭環境的影響下，沈周選擇一生不入仕，彈琴做樂，賦詩作畫，逍遙過一生。
沈周從小機靈聰慧，詩文書畫無一不通，7歲從學陳寬，15歲《鳳凰臺歌》揮筆而就，28歲蘇州知府舉薦，他辭而不就，54歲明憲宗下聘詔書徵用他，他選擇不應，75歲南京有官員重金誠邀他做幕僚，他依舊選擇婉拒。
仿大痴山水圖 紙本設色
115.5x48.5cm上海博物館藏
他一生淡泊名利，博覽勤學，專攻書畫，一生皆在從事丹青與詩文藝術，相傳有一次一個叫曹鳳的人前來蘇州做太守，剛到任他徵集一批民間畫工為府衙裝飾牆壁，畫工中也有沈周。
後來曹鳳進京覲見，拜見吏部主管官員，吏部官員看了曹知府的名帖說：“足下蘇州知府，不知沈先生最近好嗎？”
他並不知沈先生是誰，隨口說一句：“無恙”。
知府後來又去拜見內閣，當時的內閣首輔李東陽見到他，開口第一句話便是“你從蘇州來，可不知沈先生有託你帶來書信沒有”。
這一問可把曹鳳給問蒙了，他應了一句“有而未至”搪塞了過去。
曹鳳回想又驚又恐，回到蘇州之後趕緊跑到侍郎那裡問清楚沈周到底何許人。當他得知沈周曾被他徵來做民工的時候，連夜乘船趕到沈周門前引咎再拜，沒想到沈周早已經把這事忘了，在他眼裡服勞役本來就是百姓的義務。
他是個平民百姓，服勞役那是很正常的。他雖出身高貴，無需為名利所趨，但他寧靜致遠的恬淡心態，卻是發自身心的修養作為。
蜀道難 立軸 己酉（1489年）作
沈周的畫名聲極大，求畫者眾多，他就像大紅明星一般，走到哪都有人準備好筆墨紙硯等著他揮毫筆墨，他有次到杭州遊玩，不料背後卻跟著一堆求畫的人，無奈只能躲進寺廟，享個清閒，誰想還是被跟到了寺廟。他的友人劉邦彥寫詩笑他：
“送紙敲門索畫頻，僧樓無處避紅塵。東歸避了南遊債，須化金仙百億身。”說想要還這些畫債，只有像神仙一樣化身才能夠應付得了。
仿吳鎮山水 水墨絹本
相傳，有次一位靠賣畫贍養母親的貧窮無名畫家，抱著了一些臨摹沈周畫的作品前來請沈周潤色提筆。沈周看出了這是臨摹自己畫的作品，可聽到他對自己母親孝悌行為，他不但沒有生氣還提筆為其潤色，最後還加蓋印章，提點了幾個繪畫技巧和繪畫手法。
在我們看來這明顯是搬石頭砸腳，損壞自己名譽的事情，可他並不在意，功名利祿於他而言不過只是一縷煙雲罷了，他只做自己喜歡的事情，大度，純粹。
袁安臥雪圖 立軸 1474年作
沈周生性閒淡，為遠離喧囂，他從城裡搬到鄉下，在一個有竹子的地方建了一個庭院，取名有竹居，在這裡安靜的寫詩作畫，或與朋友雅聚。“去湖三里近，種竹萬竿餘”，成了沈周肆意創作、與友人交談藝術的好地方。
沈周八十歲的時候仍“碧頤飄須，儼如神仙，作畫如常。”直到正德四年八月二日他於家中病逝。享年83歲。
作為“吳門畫派”的創始人，沈周的一生是平平淡淡的一生，沒有高官侯爵，沒有什麼轟轟烈烈的業績，他偏居一隅，做一個普通人，致心做自己喜歡的事情，最終以其敦厚仁慈的性格，孝悌篤友的品行，深厚的藝術修養，和高尚的藝術情操他成為了吳門派的一代宗師，享譽千古。
（圖取自網絡，資料查於歷史）
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