孫武出生於齊國的軍事世家，早在少年時代，他就對軍事有著極濃的興趣。他閱讀過很多兵書，諸如《太公兵法》《老子兵錄》《管子兵法》等，他都悉心研究過。每當遇到親歷過戰爭的人，孫武就一定要向人家打聽戰爭的情形，請教作戰的實戰經驗，然後將自己的心得體會刻在竹片上。除此之外，他還到一些戰爭場進行實地考察。經過長時間的積累，孫武形成了自己的一套軍事理論，寫成《兵法》十三篇。
當時，正值戰火頻仍，孫武為了避難，來到了吳國。吳國闔閭看了他的《兵法》十三篇，讚不絕口。為了考察他的真實本領，吳王又從宮中挑出180名宮女，交給孫武演練。
孫武將這些宮女分成兩隊，並讓吳王最寵愛的兩個妃子為左右隊長。演兵開始，孫武三令五申，講明軍紀，但兩個妃子自恃有吳王的寵愛，不聽孫武的號令。孫武為數立軍威，毅然斬了兩名妃子。其餘宮女見狀，個個嚇得膽戰心驚，再也不敢不聽號令，行動皆符合規法。不久，孫武就演練出一支陣形齊整的女兵隊伍來。
吳王雖對孫武斬了自己的愛妃不滿，但見孫武果有治軍才能，便拜他為將軍。孫武對吳軍進行了嚴格訓練，大大提高了吳軍的戰鬥力。在與楚國的戰爭中，孫武制定了一套擾楚、廢楚的策略，完全掌握了戰爭主動權。公元前506年，孫武率軍出其不意地攻入楚國腹地，用3萬兵力對抗楚國的20萬大軍，五戰五勝，最後佔領了楚國的都城郢，幾乎滅亡了楚國。
公元前494年，吳國與越國爭霸，雙方大軍在夫椒相遇。為擾亂越軍軍心，夜間孫武讓兩對吳兵高舉火把，從兩翼迅速向越軍陣地移動，並高聲吶喊。只見夜幕下火光連成一片，喊殺震天，越軍見了驚恐萬狀，軍心大亂。孫武趁機發動攻擊，大敗越軍。從此，吳國取得在南方的霸主地位。
後來，孫武隱居深山，專心研究兵法，他將自己的《兵法》十三篇加以修繕，流傳後世，稱之為《孫子兵法》。在《孫子兵法》中，孫武提出了“知己知彼，百戰不殆”、“攻其不備，出其不意”等著名軍事理論，他被古今中外的軍事家一致尊為“兵家之祖”。
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