對日本而言，明治維新的重要程度是不言而喻的，這是讓日本脫胎換骨的一次革新；在明治維新前，日本的閉關鎖國的程度要遠超清朝，在百餘年間，整個國家幾乎沒有絲毫髮展。後來美國以大炮轟開了日本緊閉的大門，面對列強的入侵，當時的日本比清朝還要無力。
但是通過明治天皇時期以破釜沉舟的方式進行維新變法，日本國力迅速增強；但是也不得不說，日本在那段特殊的時期，運氣的確是真的太好了，多次以弱勝強，不僅獲得了大量財富，而且還贏得了寶貴的國際地位。不過現在很多人對日本那段時期的人物，除了明治天皇外，就只認識西鄉隆盛、大久保利通、木戶孝允這三位了。
西鄉隆盛、大久保利通和木戶孝允對明治維新的確貢獻極大，被後世譽為“明治維新三傑”。其中西鄉隆盛是在軍界影響力極大；大久保利通是一位“鐵血宰相”，維新改革中的核心人物；木戶孝允是當時最傑出的外交人才。但要說起明治維新中真正最核心的人物，這三位都還要靠邊站一站。
其實明治維新時期，真正最核心的人物是巖倉具視，這是一位比高杉晉作、坂本龍馬和吉田松陰還要傳奇的存在；巖倉具視出身於公卿中最低級的半家，後擔任孝明天皇的宮廷大臣（侍從），可別小看了他的這個侍從身份，這可是天皇近臣；但當時天皇近乎於擺設，所以雖然侍從身份尊貴，但卻並沒有太大的實際作用。
當時正值美國入侵，德川幕府遠不是美國大炮的對手，被迫與美國簽訂《日美友好通商條約》，巖倉具視與群臣反對條約，更嘗試阻止簽署條約，以及阻止幕府與皇室聯絡，稱為廷臣八十八卿列參事件 。雖然阻止失敗，但是，他的政治思想為幕府及皇室的聯盟帶來契機。
後因反對幕府及開國的武士認為巖倉具視支持德川幕府，要求王廷驅逐他。在這種情況下，巖倉具視唯有離開王廷，遷到京都以北的巖倉。後又因主張“公武合體”，勸和宮（天皇的妹妹和宮親子內親王）下嫁，被尊攘派彈劾，列為所謂“四奸”之一；而且還被勒令辭官，落髮為僧，並禁止外出。
在這期間，巖倉具視逐漸傾向討幕，並與各藩志士聯繫。住在巖倉時，他寫過很多文書、提出政見，並去信王廷與薩摩藩的盟友。德川家茂去世時，巖倉具視企圖聯合大名，以皇室之名奪權，但失敗。之後他又策劃王政復古，讓明治天皇即位，革新日本政治。
他令末代將軍德川慶喜放棄名位，把所有權力交回皇室。由於將軍的支持者不服，導致戊辰戰爭暴發。由於明治天皇即位而遇赦，隨即與大久保利通等進行王政復古政變，成為建立維新政權的中心人物，就任新政府的副總裁、議定、大納言等要職。另外，他對廢藩置縣也起了重要作用。
在明治天皇掌權後，準備實行改革，但沒有具體的方向，於是決定向歐美學習；而巖倉具視作為明治天皇最信任的大臣，被任命為日本右大臣，並主導著名的巖倉使團出使歐美，後來在維新改革中的核心人物，如大久保利通、木戶孝允、伊藤博文等重要官員都在使團中。
使團在1873年回國，其後反對征服朝鮮，主張先改革內政，是為緩徵。當自由民權運動擴大發展之際，採取擁護天皇制的立場，令井上毅起草欽定憲法的原則，奠定明治憲法體制的基礎。還為華族創辦第十五銀行，建立日本鐵道公司，並致力於士族授產事業。
可以說，巖倉具視才是明治維新中的真正核心人物，可以說，沒有巖倉具視，就沒有之後的大久保利通、木戶孝允和伊藤博文等人，至少，他們就不會有後來的那麼優秀。為此，明治天皇還特地將巖倉具視升為最頂級的公爵，而且在舊式日圓五百圓券鈔票上，還印有巖倉具視的肖像，可見在當時，巖倉具視的威望有多高。但是由於後來的“明治維新三傑”名氣實在太大，故而巖倉具視這位核心元老反而名氣不顯了。
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