1603年，德川家康於江戶拜領徵夷大將軍，開啟江戶幕府時代，天皇雖然享有崇高威望，名義上是國家的最高統治者，但並沒有實權，實權掌握在幕府將軍手中。將軍也是最大的封建主，直接管理著全國四分之一的土地和許多重要城市，全國其他地區分成大大小小兩百多個“藩”，藩的首領大名享有藩的世襲統治權，但必須聽命於將軍。將軍與大名都養著自己的武士，武士從將軍或大名那裡得到封地和祿米，但必須效忠將軍或大名，這些武士一般是職業軍人，擁有佩刀的特權，他們構成了幕府統治的基礎。德川幕府為了從思想意識上培養武士這個支柱，大力宣揚武士應具有“武士道”精神，使武士為其效力和賣命。
在德川時代的日本，全體居民都被嚴格的等級制度分為四個階層：武士、農民、手工業者和商人。1633年日本政府正式頒佈鎖國令，之後禁止與葡萄牙貿易，今後只容許荷蘭人及中國人在長崎出島進行貿易。
1853年美國海軍將領馬休·佩裡率領四條蒸汽船闖進日本的江戶灣，迫使日本打開國門，對外通商。
1867年11月8日，與幕府將軍矛盾深重的日本明治天皇睦仁，下旨組織倒幕軍，討伐幕府將軍德川慶喜。1868年1月3日倒幕派在有“維新三傑”之稱的大久保利通、西鄉隆盛、木戶孝允的領導下，成功發動政變，迫使德川幕府第15代將軍德川慶喜交出政權。1868年1月27日，倒幕軍連戰連捷，最終在京都附近擊敗了3倍於己的幕府軍隊，倒幕派攻陷幕府殘餘在北海道的最後據點，取得了內戰的最終勝利。以明治天皇為首日本新政府成立了。
重掌朝政的明治天皇，勵精圖治，銳意改革，決心使日本走上富強之路。 新政府積極引入歐美各種制度，這些改革被統稱為明治維新。
1868年，明治天皇遷都江戶，並改名為東京，1868年4月，政府頒佈施政改革的綱領。
之後從政治、經濟、文教、外交等方面進行了一系列重大的改革。這些重大變革，在日本國內迅速推開，成效顯著。如為消滅國內的封建割據勢力，他採取廢藩置縣，將全國劃為3個府72個縣，終於建立起了統一的中央集權國家。他還廢除舊的“士、農、工、商”階層制度。此外，頒佈了一系列改革法令，實施了富國強兵、殖產興業和文明開化三大政策，在全國改革軍警制度，建立新式軍隊，創辦軍工產業；學習西方文明，引進西方科技與管理；發展現代教育，培養現代人才，整體提高國民素質。1873年，日本開始實行新的兵役制度，在全國徵召義務兵，同時改革農業稅，統一貨幣。明治天皇決定於1885年實行立憲，建立了內閣制度，並於1889年正式頒佈憲法，次年召開了首屆國會。
政治改革日新月異，以軍事工業、交通運輸業為代表的經濟變革籌劃也迅速變為現實。繼1872年建成第一條鐵路後，又於1882年成立新式銀行，西方的科學技術得到大力提倡。
但日本作為一個島國，國內本身就資源匱乏、市場狹小，因此以天皇為首的日本統治集團急於從對外擴張中尋求出路。1887年，日本參謀本部制定了侵略清朝的計劃。
從19世紀六七十年代起，清朝統治集團中的洋務派掀起了一場以“自強”、“求富”為口號的洋務運動。洋務運動在科學技術（特別是軍事技術）方面向歐美看齊，因此清朝一度出現“同治中興”的景象。清朝於1888年正式建立了北洋水師，成為亞洲一個強大的海軍力量，但清朝並未像日本那樣變革國家制度，因此“中興”並未能使中國走上富國強兵的道路。此時清朝政治十分腐敗，人民生活困苦，官場中各派系明爭暗鬥、爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛。
1872年，日本開始侵略中國附屬國琉球，準備以琉球為跳板進攻臺灣。但日本和中國實力懸殊，加上水土不服，日軍失利。在美英等國的“調停”下，日本向清朝勒索白銀50萬兩，從臺灣撤軍。由於清廷的軟弱無能，日本於1879年完全併吞了琉球王國，改設為沖繩縣。
隨後，日本又開始侵略中國的另一個屬國-朝鮮。1894年，朝鮮爆發東學黨起義，朝鮮政府向清朝乞援。清朝派軍隊準備鎮壓起義。但1894年7月23日凌晨，侵朝日軍突襲漢城王宮，挾持朝鮮國王控制了朝鮮政府。1894年7月25日日本不宣而戰，在朝鮮豐島海面襲擊了增援朝鮮的清軍運兵船，至此，日本終於引爆了甲午中日戰爭。
接著中日爆發平壤之戰， 清軍由於其主帥葉志超指揮失誤和臨陣脫逃，導致清軍失敗，以至於影響了整個戰局。
黃海海戰發生於1894年9月17日，即平壤陷落的第三天，日本聯合艦隊在鴨綠江口的黃海海面挑起—場激烈的海戰，也是中日雙方海軍一次主力決戰。戰爭結果是北洋艦隊重創日五艘戰艦，但北洋艦隊也有數艘戰艦被擊沉。此役北洋水師雖損失較大，但並未完全戰敗。然而李鴻章為保存實力，命令北洋艦隊躲入威海港內，不準巡海迎敵。日本奪取了黃海的制海權。之後清朝駐兵近三萬駐守的鴨綠江防線全線崩潰。1894年11月21日，日軍向旅順口發起總攻，次日，旅順陷於日軍手中。1895年3月17日，日軍在劉公島登陸，威海衛海軍基地陷落，北洋艦隊全軍覆沒。
甲午戰爭日本全勝，清朝賠償大量的白銀，這些財富成為日本進一步發展國內工業的資金，但也造成了整個日本的強盜心理，為以後的慘敗打下了基礎。
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